I vapers in India stanno affrontando la lotta della loro vita.

Sono qui per raccontarti del confuso caso dell'India, dove la saggezza convenzionale incontra il muro di mattoni di numeri sorprendentemente alti e politiche sul tabacco distorte. Il paese è il secondo consumatore di tabacco al mondo: l'India spende 22 miliardi di dollari all'anno per malattie legate al tabacco, 120 milioni di indiani fumano e 900.000 muoiono ogni anno a causa dell'uso del tabacco. Certamente, quasi un milione di morti all'anno dovrebbe spingere lo stato a prendere seriamente in considerazione misure preventive attraverso la riduzione del danno.

Tuttavia, sta accadendo esattamente il contrario. Cinque stati indiani hanno vietato il vaping, altri sono propensi a farlo, e pochi giorni fa il ministro della salute dell'Unione JP Nadda ha dichiarato in Parlamento che il governo sta considerando un divieto nazionale delle sigarette elettroniche. Perché sta succedendo questo? Perché un paese che non ha esitato ad abbracciare la tecnologia sta cercando di spegnere una soluzione tecnologica che può salvare milioni di vite?

Una ragione chiave, non sorprendentemente, è economica. Secondo il ultimo sondaggio GATS, sebbene il 29 percento degli indiani utilizzi il tabacco in qualche forma, solo il quattro percento di loro fuma sigarette, costituendo appena l'11 percento del totale del consumo di tabacco. Gli altri 89 percento sono composti da un ampio portafoglio di prodotti senza fumo, insieme a una sigaretta rollata a mano nota come ‘bidi’. Questo è diverso da gran parte del mondo dove le sigarette rappresentano oltre il 90 percento del consumo di tabacco.

Ci si aspetterebbe che la tassa sul tabacco venga distribuita attraverso il segmento, ma di nuovo sbagliato. I fumatori, che rappresentano una porzione così piccola del totale degli utenti di tabacco, pagano l'87 percento della tassa annuale sul tabacco di 5,3 miliardi di dollari, rendendo le sigarette in India tra le più costose al mondo. In percentuale rispetto al PIL pro capite, le tasse sulle sigarette in India sono quasi 14 volte più alte rispetto agli USA, nove volte più alte rispetto al Giappone e quasi sette volte più rispetto alla Cina. I fumatori di sigarette sono quindi la mucca da latte dell'India, nonostante siano proporzionalmente pochi, e qualsiasi cosa che rischi di disturbare questo carretto invita alla resistenza.

Poi c'è il problema dei mezzi di sussistenza. Gli agricoltori formano il nucleo dell'economia indiana, ancora in gran parte agraria, e l'India è il secondo produttore di tabacco al mondo. L'industria sostiene 45 milioni di mezzi di sussistenza e il raccolto di tabacco offre tra i dividendi più ricchi. Non sorprende quindi che il Karnataka, lo stato che produce il maggior tabacco curato a fuoco, la varietà utilizzata nelle sigarette, sia stato il primo a imporre un divieto assoluto sul vaping.

Tuttavia, nulla di tutto ciò è un scusa per continuare a lasciare morire milioni di persone. È inaccettabile e anche una cattiva economia. Invece di fare affidamento sui fumatori di sigarette per sovvenzionare l'abitudine per altri utenti di tabacco e negare loro l'accesso a prodotti più sicuri, lo stato dovrebbe cercare di distribuire il carico fiscale in modo che i benefici dei prezzi di proibizione (se funzionano) siano avvertiti da tutti, esplorando vie di riduzione del danno per tutte le categorie, incluso lo snus, e scoprendo modi per fare un passaggio degli agricoltori di tabacco e dell'industria verso altre fonti di reddito.

Ma questo richiede volontà politica e riconoscere che esistono opzioni. Ed è qui che l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) atterra sulla scena con un carico di menzogne sui 'dati non chiari' e un'agenda di 'Big Tobacco è malvagia', applaudita da funzionari della sanità pubblica che si affidano all'OMS per fondi e convalida, e da un governo riluttante a lasciar andare la sua gallina dalle uova d'oro.

L'OMS possiede la politica sanitaria in questa parte del mondo pagando per un sacco di programmi di welfare, rimanendo però curiosamente distratta dagli elefanti nella stanza - le aziende di tabacco statali (il governo indiano detiene una quota del 32 percento nella più grande azienda di tabacco del paese, ITC). L'India detiene la presidenza della Convenzione Quadro dell'OMS per il Controllo del Tabacco (FCTC), il cui famigerato “paesi che non hanno ancora vietato gli ENDS” ha spinto alla sua ultima Conferenza delle Parti (COP7) tenutasi a Nuova Delhi nel 2016, ha lanciato la nave della riduzione del danno verso il precipizio.

Ripetendo questo sentimento malguidato, l'Associazione Medica Indiana ha dichiarato che le sigarette elettroniche sono come qualsiasi altro prodotto del tabacco e altrettanto dannose, mentre il lobby anti-tabacco, una sezione della quale è stata colta in flagrante ad accettare fondi illegali da Bloomberg Charities, è entrata in gioco chiedendo divieti sul vaping. Anche i media hanno giocato un ruolo, pubblicando propaganda anti-vaping e saltando su ogni studio a metà cottura che riescono a trovare, spinti da un impulso moralistico a opporsi a Big Tobacco mentre vagamente scontano il fatto che il vaping è ancora in gran parte un movimento guidato dalle persone, dal basso.

L'effetto di questa pressione da tutte le parti è stato che il vaping non è ancora decollato in India, con non più di 200.000 vapers al momento. Questi non sono nemmeno un gruppo coeso, la maggior parte acquista attrezzature e e-liquidi da siti esteri o da tabaccherie locali che vendono succhi di qualità dubbia. Organizzare una resistenza in questo ambiente è stata quindi un'impresa difficile. Ma ci siamo organizzati e sono stati fatti alcuni seri progressi in questo senso.

Nel giugno 2016, dopo il divieto del Karnataka, alcuni vapers si sono riuniti per formare una piattaforma di advocacy, Associazione dei Vapers dell'India(AVI), per combattere contro i divieti e creare consapevolezza su questa alternativa più sicura. Da allora abbiamo avviato una sfida legale contro i divieti sul vaping negli stati del Karnataka e del Jammu & Kashmir e stiamo pianificando di intervenire in un caso sul vaping presentato a Nuova Delhi che coinvolge il governo centrale. La speranza è di far prendere coscienza ai legislatori attraverso la magistratura che limitare le scelte - scelte più sicure - pregiudica i diritti dei cittadini, specialmente quando si trovano di fronte a conseguenze gravi in assenza di esse.

Ciò di cui l'India ha bisogno in questo momento è un intervento su scala globale, principalmente da parte dei governi che hanno riconosciuto che il problema è il meccanismo di consegna della nicotina, ma anche da parte di ricercatori, sostenitori, produttori e vapers che, sia che lo realizzino o meno, hanno tutti un interesse nella direzione che questo paese prenderà. Abbiamo anche bisogno di ricerca locale credibile, programmi di sensibilizzazione efficaci e PR stridenti per difendere la nostra posizione. E la necessità di standard industriali che tengano questi nuovi prodotti di nicotina lontani dalle mani dei bambini e garantiscano che siano sicuri per l'uso non può essere enfatizzata abbastanza.

Quest'anno sarà decisivo per i vaper indiani: il governo centrale pronuncerà il suo verdetto, e la riunione COP8 dell'OMS segnerà il trattamento che il vaping riceve a livello globale. Anche per la maggior parte dei paesi asiatici, i cui rappresentanti dell'associazione vape ho incontrato recentemente a Bangkok come parte dell'INNCO (Rete Internazionale delle Organizzazioni dei Consumatori di Nicotina) iniziativa Asia Pacifico. Ci sono peculiarità tra questi paesi, ma anche un filo comune di governi che considerano divieti e intensa pressione dell'OMS, che richiede una risposta collettiva.

Questa regione ha il numero più alto di fumatori al mondo e ha maggiormente bisogno di alternative più sicure, ma è anche dove i negazionisti della scienza hanno piantato i loro piedi più profondamente, rendendola il punto zero per la battaglia per salvare il vaping. Facciamo tutto il possibile per vincere.