Una violenta controversia che ha portato all'arresto di diversi adolescenti neri che stavano svapando sabato sera sul famoso lungomare di Ocean City, Maryland, ha attirato l'attenzione degli avvocati dei diritti civili, dei riformatori delle politiche sulle droghe e persino della stella del rap Ice-T. Ma il Dipartimento di Polizia di Ocean City ha difeso le azioni degli agenti di polizia.
Gli incidenti sono iniziati, secondo un comunicato stampa del dipartimento di polizia, quando gli agenti in pattuglia sul lungomare hanno incontrato un “grande gruppo” che svapava e “li ha informati dell'ordinanza locale che vieta di fumare e svapare al di fuori delle aree designate.” Quando hanno notato che una persona continuava a svapare, la polizia lo ha affrontato e lui ha rifiutato di fornire un documento d’identità e “è diventato disordinato.”
A quel punto, si sono verificati più scontri. La polizia ha detto che “ha cercato di fornire un perimetro per separare la folla aggressiva e ostile dagli agenti che stavano effettuando un arresto.” La folla appariva agitatama dalle tattiche della polizia. La polizia afferma che un uomo ha cercato di colpire un agente con una bicicletta.
Un giovane è stato schiacciato a terra e ripetutamente colpito con il ginocchio nelle costole e nell'addome da un agente di polizia. Il momento più disturbante è avvenuto quando un giovane con le mani alzate è stato colpito da un taser mentre tentava di rispettare un ordine di togliere lo zaino. È caduto a testa in giù a terra. La polizia sostiene che stava resistendo all'arresto, ma il video non mostra nulla di ciò.
Quando la polvere si è posata, quattro adolescenti della Pennsylvania sono stati arrestati, e video virali degli incidenti sono stati condivisi più di un milione di volte, inclusi dall'avvocato per i diritti civili Benjamin Crump e dal riformatore delle politiche sulle droghe (e sostenitore dello svapo) Ethan Nadelmann.
“Siamo a conoscenza dei video sui social media che circolano riguardo a questo incidente,” afferma la dichiarazione dell'OCPD. “I nostri agenti sono autorizzati a usare la forza, in base al loro addestramento, per superare la resistenza mostrata.”
Brian Everett Anderson, Kamere Anthony Day, Jahtique Joseph John Lewis e Khalil Dwayne Warren—tutti di 18 o 19 anni e tutti di Harrisburg, PA—sono stati accusati di vari crimini, inclusi il mancato rispetto dell'identità, condotta disordinata, resistenza all'arresto, aggressione di secondo grado, ostruzione e impedimento, mancato rispetto di ordini ragionevoli e legali, e violazione di domicilio. Tutti sono stati successivamente rilasciati su loro riconoscimento.
Gli incidenti sono avvenuti sul lungomare di Ocean City, una grande meta turistica della costa est. Anche se Ocean City ha solo circa 7.000 residenti permanenti, la popolazione cresce a oltre 300.000 nei fine settimana estivi. A gestire quelle folle ci sono 105 agenti di polizia del Dipartimento di Ocean City a tempo pieno, e altri 100-110 agenti stagionali che sono stati giurati con piena autorità e ricevono una distintivo e una pistola dopo aver frequentato 250 ore di formazione della polizia. Non si sa se qualcuno degli agenti coinvolti nell'incidente di svapo fosse un dipendente stagionale.
Il Dipartimento di Polizia di Ocean City ha affrontato critiche per eccessivo uso della forza in passato. L'anno scorso, una disputa su un contenitore di alcol aperto ha portato all'arresto di spettatori che riprendevano l'incidente. L'OCPD ha promesso di rivedere quegli arresti, così come hanno fatto con quello attuale.
“Tutti gli usi della forza passano attraverso un processo di revisione dettagliato,” afferma l'OCPD. “Gli usi della forza relativi a questi arresti passeranno attraverso un esame a più livelli da parte del Vice Comandante di Pattuglia, del Comandante della Divisione e poi dall'Ufficio degli Standard Professionali.”
L'incidente non sarebbe avvenuto se non fosse stato per il divieto di fumare e svapare in pubblico sul lungomare. Anche le sigarette elettroniche sono incluse nel divieto, insieme a prodotti del tabacco combustibili come sigarette e sigari. Quando la legge è stata approvata nel 2015, il City Manager David Recor ha detto che incidenti come quello della scorsa settimana non sarebbero accaduti.
“Porteremo le persone in prigione per aver fumato sul lungomare? No, non è il nostro approccio," ha detto Recor a USA Today. "Ci aspettiamo che le persone che visitano Ocean City riconoscano e rispettino le regole e le normative locali. Non ci aspettiamo di adottare un approccio pesante, ma ci aspettiamo che i visitatori si autogestiscono."
“Non approvare una legge a meno che non sei pronto a vedere esercitata violenza per farla rispettare,” ha twittato il senior fellow del Cato Institute Walter Olson. “Per esempio: leggi contro il svapo pubblico.”
Una grande obiezione alla criminalizzazione della marijuana e di altre droghe è la creazione di interazioni inutili della polizia con gli utenti di droga, in particolare i giovani di colore. La storia dell'applicazione della legge nell'era della guerra alla droga è una di scontri, arresti e vite rovinate a causa di leggi inutili applicate in modo disuguale a cittadini bianchi e neri o latini.
Molti temono che nuovi divieti e restrizioni sull'uso pubblico di svapo e sigarette al mentolo riporteranno in auge la guerra alla droga. Vietare prodotti popolari porterà sicuramente a vendite nel mercato nero, il che non può fare a meno di creare ulteriori opportunità per scontri tra polizia e “spacciatori di droga.”
Abbiamo già visto un'anteprima del futuro “senza mentolo” nella morte di Eric Garner, che è stato soffocato a morte da un agente di polizia di New York City mentre veniva arrestato per aver venduto sigarette sfuse nel 2014. Quanti altri Eric Garner moriranno se la FDA riuscirà a vietare le sigarette al mentolo?
“Chiunque pensi che vietare gli svap, le e-sigarette aromatizzate o le sigarette al mentolo non replicherà ciò che abbiamo visto con il divieto della marijuana, e cioè, la polizia che arresta molti giovani, in particolare ragazzi e uomini di colore, beh, ripensateci!” ha twittato Ethan Nadelmann, fondatore della Drug Policy Alliance.
Inoltre, poiché il vaping di nicotina e cannabis cresce in popolarità, la stessa cosa accadrà ai vapers—soprattutto ai giovani vapers che sono neri e marroni. Ma anche i piccoli produttori di e-liquid che continuano a vendere dopo essere stati impossibilitati a navigare il processo PMTA, i dipendenti dei c-store vendere dispositivi monouso del mercato grigio, e giovani professionisti con penne per vaping di erba dovranno temere interazioni con la polizia.
“Se stai chiamando per qualche tipo di divieto in questo paese nel 2021,” l'editor di Reason Mike Riggs ha scritto in un thread su Twitter riguardo all'incidente, “stai dicendo implicitamente che le persone che abilitano/fanno la cosa che vuoi vietata dovrebbero essere aggredite, incarcerate e/o uccise. Anche se lo dici esplicitamente altrimenti."
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