Siapa yang Mengirim Spam ke FDA dengan 250.000 Komentar Palsu?

Pemerintah federal sistem web yang menerima komentar online tentang peraturan rasa yang diusulkan FDA untuk e-liquid— dan setiap vape yang sudah diisi sebelumnya seperti disposables dan pod vapes—telah terganggu oleh pengajuan lebih dari seperempat juta komentar spam.

Menurut pelaporan dari Brent Stafford di Regulator Watch, Divisi Manajemen Docket FDA (DDM) telah mengakui bahwa server mereka telah dibanjiri oleh komentar, sebagian besar diunggah oleh bot selama satu akhir pekan di bulan Juni. Komentar-komen tersebut tampaknya seluruhnya mendukung penolakan terhadap pengizinkan rasa vape.

Agen tersebut mencatat 255.000 komentar dari empat alamat IP yang sama selama akhir pekan mulai 8 Juni. Pada 11 Juni, ketika DDM mampu menghentikan banjir pengajuan, komputer mereka terhambat oleh komentar, dan sekarang — hampir sebulan kemudian — agen tersebut masih belum menyelesaikan masalahnya. Selama dua minggu terakhir, agen tersebut belum menyetujui dan menerbitkan satu komentar pun dari antrean ratusan ribu yang tertunda.

Tetapi siapa yang bertanggung jawab, dan apa yang akan terjadi sekarang pada ribuan komentar sah yang tertunda dari vapers dan bisnis vape yang menentang peraturan rasa?

Komentar spam “ini” tidak ditandatangani, dan semuanya mengikuti salah satu dari empat template, termasuk tiga yang menggunakan bahasa yang disalin dari surat Kampanye untuk Anak-Bebas Tembakau pada bulan April kepada Komisioner FDA Scott Gottlieb. Sosiolog Amelia Howard, dalam sebuah posting Twitter (lihat di bawah), mengidentifikasi wording tambahan yang disalin dari surat formulir kepada walikota California yang dibuat oleh Departemen Kesehatan Masyarakat California.

“Saya menulis karena saya khawatir tentang penggunaan rasa oleh industri tembakau dalam produk toksiknya untuk menarik anak-anak ke dalam kecanduan seumur hidup,” kata komentar spam tersebut, sebagaimana ditranskripsi dari episode RegWatch oleh Howard.

“Industri tembakau tidak berhenti pada penggunaan rasa, mereka juga menggunakan kemasan yang ramah anak untuk menipu anak-anak agar berpikir produk mereka tidak berbahaya. Ini, ditambah dengan pembelian online yang tanpa disaring, membawa produk tembakau melewati orang tua dan guru dan langsung ke tangan anak-anak.

“Semua ini adalah resep untuk bencana. Harap larang semua produk tembakau beraroma.”

Seluruh komentar, kecuali untuk baris terakhir, disalin dari surat formulir CDPH.

Setiap komentar di dockets FDA harus dibaca dan disetujui untuk dimasukkan oleh staf FDA. Per 9 Juli, ada lebih dari 517.000 pengajuan yang menunggu untuk ditinjau. Brent Stafford mengatakan kepada Vaping360 kemarin bahwa karyawan DDM memperkirakan bahwa banyak lagi balasan yang belum ditinjau — tidak hanya 255.000 pengajuan spam yang diketahui — juga bisa menjadi spam.

Pusat Produk Tembakau FDA (CTP) sedang menyelidiki pengajuan yang menipu, tetapi belum memutuskan bagaimana mereka akan ditangani. “Keputusan sedang dibuat sekarang apakah proses tersebut telah dirusak,” kata Stafford.

Stafford diberitahu bahwa salah satu kemungkinan adalah menganggap pengajuan tersebut sebagai duplikat dan hanya termasuk satu di komentar akhir. Tetapi itu bisa menyebabkan siapa pun yang mempelajari tanggapan percaya bahwa komentar yang termasuk (yang tidak akan diidentifikasi sebagai menipu) mewakili pemikiran nyata dari ratusan ribu warga.

Seluruh proses bisa dibatalkan dan dimulai lagi, tetapi FDA mungkin melihat itu sebagai memberikan penghargaan kepada perusak digital. Itu juga akan menghilangkan semua komentar sah dari vapers dan pendukung nikotin berisiko rendah, yang mungkin tidak ingin terlibat dalam proses untuk kedua kalinya. Batas waktu untuk memberikan komentar adalah 19 Juli. Ini telah diperpanjang sekali.

Organisasi vaping seperti VTA dan CASAA telah bekerja keras untuk mendorong pengajuan komentar dari vapers, tetapi sekarang ada kekhawatiran bahwa kebingungan dan ketidakpastian tentang docket komentar yang terkorupsi akan menghalangi banyak vapers untuk bahkan menceritakan kisah mereka. Tanpa komentar pribadi dari pemangku kepentingan yang sah dalam perdebatan ini, akan mudah bagi regulator FDA untuk mengabaikan vapers sebagai yang tidak terlibat dan acuh tak acuh.

Siapa yang mengirim komentar palsu?

Tidak ada yang tahu dengan pasti siapa yang merancang pengajuan spam FDA. Tidak seperti memo Scott Gottlieb palsu tahun lalu, komentar-komen ini tampaknya tidak memiliki tujuan dari calon tersangka manapun. Fakta bahwa peristiwa spam ini sangat jelas dan dilakukan dengan kasar membuat motivasinya semakin tidak jelas.

Dan mungkin tidak ada bedanya siapa yang bertanggung jawab. Hasil, terlepas dari siapa yang ada di belakangnya, adalah sistem komentar yang rusak, dan itu tidak membantu siapa pun. “Publik harus marah bahwa proses ini telah dirusak,” kata Brent Stafford. “Dan kecuali orang-orang memberi tekanan pada CTP sekarang, ini mungkin tidak berakhir dengan baik untuk vaping.”

Beberapa organisasi anti-vaping memang telah memulai kampanye yang mendorong pengikut mereka untuk memberikan komentar di docket. Di masa lalu, mereka bahkan telah menggunakan surat formulir (seperti juga organisasi vaping). Tetapi mereka pasti tidak mendorong pengajuan tanpa tanda tangan, yang akan secara otomatis mencurigakan.

Upaya ini terlihat amatir. Penipu digital yang kompeten mana pun bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik — dan lebih bisa dipercaya. Mengapa mengirim semua komentar sekaligus, dan semua tanpa tanda tangan? Upaya spam ini tampaknya dirancang agar segera dikenali sebagai penipuan.

“Pada titik tertentu tidak masalah siapa yang melakukan ini,” kata Brent Stafford. “Yang penting adalah apa yang akan dilakukan FDA dengan komentar tersebut.”