Les responsables de la santé désignent un coupable probable dans l'épidémie de maladie pulmonaire.

Les enquêteurs des États et du gouvernement fédéral ont découvert que de nombreuses cartouches illégales d'huile de THC fournies pour des tests par les victimes d'une mystérieuse condition pulmonaire contiennent un agent de coupe épais appelé acétate de tocophérol, ou plus communément acétate de vitamine E. Les autorités de l'État de New York qualifient cette substance de “point central” de leur enquête.

L'histoire a d'abord été rapportée par le Washington Post, qui a qualifié cette substance d'huile. Techniquement, ce n'est pas une huile (bien qu'elle soit soluble dans l'huile), mais elle peut néanmoins provoquer de graves dommages pulmonaires. La possibilité que l'acétate de tocophérol puisse être responsable des lésions pulmonaires a été soulevée pour la première fois par David Downs de Leafly dans un article publié le 30 août.

L'acétate de tocophérol est couramment utilisé dans les crèmes pour la peau, les savons et d'autres produits cosmétiques, mais n'est pas destiné à être inhalé. Cependant, selon Leafly, il semble être un ingrédient principal dans un diluant épais appelé Honey Cut qui est populaire parmi les fabricants de l'huile de haschisch sur le marché noir. Honey Cut est mélangé à l'huile extraite de la fleur de cannabis pour diluer le produit afin que plus de cartouches puissent être remplies (et vendues illégalement).

Le site Web de Honey Cut, qui n'a ni adresse ni informations de contact, était hors ligne jeudi soir.

Le Post indique que l'information a été partagée par des enquêteurs fédéraux plus tôt cette semaine lors d'un briefing téléphonique avec des officials de l'État, et que les résultats étaient alignés avec des tests effectués antérieurement par des officials de santé de l'État de New York.

“Nous savions grâce à des tests antérieurs réalisés par New York qu'ils avaient trouvé de l'acétate de vitamine E, mais le fait que la FDA en parle dans le cadre de leur plan de tests global, c'était la chose la plus remarquable que nous ayons entendue,” a déclaré un officiel de l'État non identifié au Post.

“Au moins un produit de vapotage contenant de l'acétate de vitamine E a été lié à chaque patient qui a soumis un produit pour test,” a déclaré une mise à jour du département de la santé de l'État de New York publiée jeudi. New York affirme que “l'acétate de vitamine E est maintenant un point central de l'enquête du département sur les causes potentielles des maladies pulmonaires associées au vapotage.” L'État enquête actuellement sur 34 cas.

"Nos données commencent à s'accorder avec d'autres sources de données selon lesquelles la plupart des produits sont des produits non traditionnels ... ," a déclaré l'Acting commissaire de la FDA Ned Sharpless à POLITICO. "Il est encore trop tôt pour dire de manière définitive ce qui se passe, mais nous sommes très préoccupés."

Un scientifique de l'Université de Rochester (New York) a déclaré à POLITICO que l'acétate de vitamine E n'aurait pas pu causer la pneumonie lipidique chez les patients qu'il a examinés, puisque la substance n'est pas une huile. La professeure de chimie du Bryn Mawr College, Michelle Francl, a déclaré au Post que l'acétate de vitamine E est “fondamentalement de la graisse.” Lorsqu'il est chauffé et vaporisé, il peut se décomposer. Et “maintenant vous respirez qui sait quoi,” a-t-elle déclaré. Ensuite, lorsqu'il refroidit dans les poumons, il revient à son état d'origine et “a maintenant revêtu l'intérieur de vos poumons avec cette huile.”

En dehors de la pneumonie lipidique, il est possible que l'épidémie de dommages pulmonaires ait de multiples causes racines. Certains des cas peuvent avoir été causés par d'autres types de contamination—fongicides ou pesticides, par exemple. Dans une série de tweets jeudi, le Dr Konstantinos Farsalinos a suggéré que nous devrions nous abstenir de porter des jugements pour l'instant.

Plus de 200 cas sont en cours d'investigation dans tout le pays, et deux personnes sont décédées—une dans l'Illinois et une en Oregon. La victime de l'Oregon semble avoir utilisé un vaporisateur d'huile de cannabis acheté dans un dispensaire, ce qui semble être la première fois que des produits légaux sont impliqués.

Ce qui semble clair, c'est que de nombreuses victimes sont jeunes et probablement réticentes à signaler l'utilisation de produits de cannabis illégaux. "Tout le monde [dans l'Illinois] n'a pas signalé avoir utilisé de l'huile de THC, mais nous ne pouvons pas dire si c'était parce qu'ils avaient peur de l'admettre ou parce qu'ils ne l'avaient jamais utilisé," a déclaré le Dr Ngozi Ezike, directeur du département de la santé publique de l'Illinois à MedPage Today.

Il est également clair que les produits de vapotage commerciaux à base de nicotine ne sont pas responsables de l'épidémie de lésions pulmonaires. Mais la FDA et les CDC continuent d'avertir contre le vapotage de tout produit, et refusent de faire une déclaration directe impliquant ce qui semble être la cause la plus probable. Comme nous l'avons rapporté la semaine dernière, les officials fédéraux persistent à utiliser un langage qui confuse le public, plutôt que d'utiliser les termes que les utilisateurs de tous les produits de vapotage comprennent.

Le professeur de santé publique de l'Université de Boston Dr. Michael Siegel dit que “dans leur zèle à diaboliser les e-cigarettes, les CDC et d'autres agences de santé mettent en danger la vie de notre jeunesse nationale. Ils auraient dû émettre un avertissement il y a 11 jours. Au cours des 11 derniers jours, combien de jeunes ont continué à vapoter des huiles de THC en raison de l'incapacité des agences de santé à transmettre avec précision les informations connues sur les causes potentielles de l'épidémie ?”

Les CDC tiennent une conférence de presse cet après-midi. Si l'agence ne décrit pas clairement la cause probable des blessures pulmonaires, il deviendra évident—même pour les observateurs en dehors du monde du vapotage—que les officials fédéraux de la santé publique utilisent cette triste série d'événements pour avancer leur effort vieux de dix ans pour mettre fin au vapotage.