Horreur des médias ! La presse tabloïd britannique et un chercheur hack créent une frénésie anti-vaping.

Une étude incomplète et non publiée par un conférencier en réhabilitation cardiaque dans une université britannique est devenue le dernier carburant d'une panique morale croissante concernant le vaping au Royaume-Uni. L'étude serait inconnue sans la couverture sensationnaliste des tabloïds encouragée par le chercheur.

« Horreur du Vaping ! » dit le titre

L'étude a été d'abord publicisée dans un article du 23 février par le journaliste Matt Roper dans le tabloïd anglais the Daily Mirror. L'article portait le titre : « Exclusif : Horreur du vaping alors que la première étude révèle des effets secondaires mortels - maladies cardiaques, défaillance organique, démence. » 

Roper décrit la recherche du Dr. Maxime Boidin de l'Université Métropolitaine de Manchester comme une « bombe », même si l'étude n'a même pas été complétée, et rien de celle-ci n'a été évalué par des pairs ou publié. Boidin affirme que « les dangers pour quelqu'un qui continue à vaper ne sont pas différents de ceux des fumeurs. »

Après la publication de l'article du Daily Mirror, les vannes se sont ouvertes et des dizaines de médias au Royaume-Uni et dans d'autres pays ont relayé leurs propres articles sur la recherche de Boidin—la plupart avec le même manque de scepticisme que le Daily Mirror.

La recherche n'a pas été évaluée par des pairs ou publiée

« Nous avons rejoint l'étude dans ses dernières semaines, » écrivait le journaliste du Daily Mirror, « et avons vu que les fumeurs et les vapoteurs obtenaient une mesure plate, signalant des parois artérielles endommagées qui ne peuvent plus se dilater—un signe presque certain de futurs problèmes cardiovasculaires graves. D'autres tests ont prouvé que le flux sanguin chez les fumeurs et les vapoteurs est également altéré, les plaçant à risque de développer une dysfonction cognitive, y compris la démence. »

Mais une réduction du flux sanguin immédiatement après l'utilisation de nicotine n'indique pas nécessairement un risque de « futurs problèmes cardiovasculaires graves » ou de dommages artériels actuels, et pour les jeunes, cela n'indique presque certainement pas. Il faut des années, et probablement des décennies, pour que le tabagisme endommage significativement les parois artérielles, et il n'y a aucune preuve que le vaping causera le même type de dommage, puisqu'il ne contient aucun des produits de combustion qui sont la principale cause d'athérosclérose chez les fumeurs. Selon le Daily Mirror, les sujets de l'étude de Boidin ont un âge moyen de 27 ans, et aucun n'est plus âgé que 45.

Cependant, toute utilisation de nicotine provoque un « durcissement » immédiat (et temporaire) des artères. La recherche décrite dans l'article semble mesurer cet effet transitoire de la nicotine—et non pas des dommages à long terme comme cela est affirmé. Boidin n'a apparemment pas étudié les artères de ses sujets de recherche, en dehors de mesurer les effets du flux sanguin artériel à court terme avec un simple test de dilatation médiée par le flux (utilisant un appareil semblable à un brassard de pression artérielle). Un tel test ne peut pas montrer de « dommages. »

Aucun médecin engagé dans une recherche prudente et précise ne prétendrait que ces effets temporaires—qui peuvent également être causés par la caféine et l'exercice, entre autres— prouvent l'existence de dommages artériels. Mais Boidin fait exactement cela, et attribue les dommages à « l'inflammation causée par la nicotine, ainsi que les métaux et produits chimiques trouvés dans les vapes. » 

Boidin a-t-il étudié si les vapoteurs montraient des niveaux élevés de métaux dangereux (dont la plupart se trouvent en très petites quantités dans les e-liquides) dans leur corps ? Si oui, c'est la seule recherche qu'il n'a pas discutée avec le journaliste du Daily Mirror.

De plus, l'étude n'a apparemment fait aucun effort pour exclure les anciens fumeurs—une erreur impardonnable lors de la comparaison des vapoteurs aux fumeurs et aux personnes qui n'ont jamais vapé ou fumé. 

Dans son histoire sur l'étude, le journaliste de Planet of the Vapes, Dave Cross, a déterré un communiqué de presse universitaire de 2023 annonçant l'étude. Il décrit la cohorte d'étude prévue comme « 20 vapoteurs, 20 fumeurs de cigarettes, et un groupe témoin de 20 individus » qui ne vapent pas et ne fument pas. Nous ne savons pas si l'étude a été ensuite élargie, mais sinon, un groupe de cette taille—peu importe les effets terribles qui sont découverts—n'est pas assez grand pour fonder des conclusions sérieuses sur les risques pour la santé du vaping. 

Puisque le Dr. Boidin n'a pas publié les détails de l'étude, les experts du domaine n'ont aucun fondement pour juger si cela contribue à la base de connaissances, ou si c'est juste une autre science à la noix destinée à rendre son auteur célèbre. Puisque Boidin a décidé de publier ses conclusions dans un tabloïd avant de les soumettre à une évaluation par des pairs, ce dernier jugement semble le plus probable.

Les experts dénoncent à la fois le chercheur et la couverture médiatique

L'avocat de la santé publique et ancien directeur d'Action on Smoking and Health (Royaume-Uni) Clive Bates s'est adressé à l'étude dans une lettre au Dr. Boidin et au responsable de la gouvernance de son université, demandant à Boidin de « cesser la promotion irresponsable de votre étude de vaping incomplète et de suivre un processus scientifique crédible pour publier ses résultats. »

« Vous n'avez pas publié l'étude, et d'après le rapport, il semble que vous ne l'ayez même pas complétée, » écrivait Bates. « Il n'y a pas de papier publié, de pré-impression, de protocole, d'enregistrement d'essai, ou même d'abstract de conférence. Il n'y a aucune information sur les participants, comment ils ont été sélectionnés et leur historique de tabagisme. Vous n'avez pas non plus divulgué d'intérêts ou d'informations sur le financement. Pourtant, vous faites des déclarations alarmantes aux médias sur les résultats d'une étude que personne d'autre n'a vue. C'est contraire à l'éthique et inacceptable de mener la science de cette manière. »

Tom Chivers, écrivain scientifique et animateur du populaire podcast The Studies Show, a dénoncé la couverture médiatique comme « une catastrophe de santé publique. »

Dr. Michael Siegel, médecin et critique du contrôle du tabac, a rapporté sur son blog que la recherche de Boidin semble liée à une autre étude réalisée à l'Université Métropolitaine de Manchester qui a été présentée à la réunion annuelle du Congrès Respiratoire Européen 2024. L'étude précédente de la MMU mesurait la capacité d'exercice et la fonction respiratoire chez les jeunes vapoteurs et fumeurs, et a également conclu qu'en ce qui concerne ces métriques, « le vaping n'est pas meilleur que le tabagisme. »

Cette étude n'a également apparemment pas encore été publiée.