Voici la Porte Tournante : Gottlieb rejoint Pfizer.

Après avoir quitté son poste de commissaire de la FDA, Scott Gottlieb a accepté un poste à temps partiel pour aider à payer les factures. L'ancien patron de la FDA a été élu au conseil d'administration de Pfizer Inc., fabricant du médicament anti-tabac Chantix et troisième plus grande entreprise pharmaceutique du monde.

Le mouvement n'a presque surpris personne. Selon STAT News, au cours des 38 dernières années, chaque commissaire de la FDA sauf un (David Kessler) a siégé au conseil d'administration d'une entreprise pharmaceutique après avoir quitté le service public. Et pourquoi pas ? Qui serait plus attrayant pour une entreprise qui a vendu plus de 53 milliards de dollars de médicaments en 2018, comme l'a fait Pfizer, qu'une personne qui, jusqu'à il y a quelques mois, a créé des politiques de la FDA et connaît intimement les stratégies réglementaires de l'administration Trump ? Gottlieb siègera également aux comités de régulation et de conformité, ainsi qu'aux comités de science et de technologie du conseil.

Pour les fans de théories du complot, Gottlieb rejoint l'entreprise pharmaceutique qui fabrique le médicament anti-tabac sans nicotine le plus vendu au monde. Pfizer commercialise la varénicline aux États-Unis sous le nom de Chantix, et ailleurs dans le monde sous le nom de Champix. Les produits de vapotage sont en concurrence directe avec Chantix pour les clients fumeurs, et ils sont moins chers, plus attrayants pour les fumeurs, et ne sont pas connus pour créer des pensées suicidaires et des cauchemars.

Chantix est généralement couvert par l'assurance santé fournie par l'employeur, ce qui le rend largement inutile pour de nombreuses personnes à faible revenu et non assurées qui fument, puisque le coût sans assurance est d'environ 500 dollars par mois. Par chance pour Pfizer, il reste encore suffisamment de fumeurs assurés qui souhaitent arrêter pour générer environ 1 milliard de dollars de ventes annuelles de Chantix.

L'annonce de juillet 2017 de Gottlieb concernant un "plan global" pour remodeler le paysage du tabac et de la nicotine a surtout retenu l'attention pour le plan visant à réduire la nicotine dans les cigarettes en dessous des niveaux addictifs, et pour le report de la date limite du PMTA pour les produits de vapotage (qui a été récemment annulé par un juge fédéral dans le Maryland). Mais il a également appelé à l'aide des fabricants pharmaceutiques et a promis de "travailler pour que la nicotine médicamenteuse et d'autres produits thérapeutiques jouent un rôle plus important dans l'aide à un plus grand nombre de fumeurs cherchant à arrêter avec de l'aide."

Puis est venue la panique morale autour de JUUL. Les groupes de contrôle du tabac et de lutte contre la drogue ont travaillé ensemble pour susciter la perception populaire que d'énormes nombres de lycéens vapotaient et devenaient des "addicts" à la nicotine. Jamais à court d'une occasion de faire parler de lui, Gottlieb a fait de la panique sa propre affaire, l'a qualifiée d'épidémie, et a inlassablement battu le tambour de l'addiction pendant ses derniers mois à la FDA.

Depuis lors, Gottlieb a parlé plusieurs fois des produits de vapotage qui pourraient être approuvés par le biais de la voie médicamenteuse, en tant que médicaments en vente libre (OTC). (Il a même poussé l'idée de nouveaux produits médicamenteux pour traiter des "adolescents addicts à la nicotine.”) L'approbation pharmaceutique ne serait probablement pas un processus accessible aux petits fabricants de vapotage indépendants (ou même aux plus grands, sauf éventuellement JUUL et NJOY). Selon l'avocat réglementaire de l'industrie du vapotage Azim Chowdhury, l'approbation des médicaments serait très probablement réalisée uniquement par des compagnies pharmaceutiques.

"Si la FDA établit un chemin OTC pour les ENDS, les entreprises pharmaceutiques ayant une expérience préalable de la navigation dans le processus complexe et coûteux d'approbation des médicaments de la FDA pour les NRT, et dont les produits sont en concurrence avec les ENDS récréatifs sur le marché de la nicotine, seraient certainement mieux positionnées pour naviguer dans ce schéma réglementaire par rapport aux milliers de petites entreprises qui composent aujourd'hui l'industrie du vapotage," a écrit Chowdhury l'année dernière.

Cela inclurait une entreprise comme Pfizer, qui est construite pour le processus d'approbation des médicaments. Pfizer a les compétences réglementaires, l'argent et la patience d'attendre des années pour l'approbation d'un e-cigarette médiocre qu'il pourrait vendre dans les pharmacies, mais aussi dans des magasins de proximité, d'épicerie et à grandes surfaces. Une fois que la FDA aura terminé le travail de Gottlieb et interdira les arômes dans les produits de vapotage pour les consommateurs, un vapotage pharmaceutique aurait moins de concurrence (pas de magasins de vapotage et pas d'arômes dans les magasins), et pourrait être un complément utile à Chantix.

Il vaut la peine de se demander quand Gottlieb a commencé ses discussions avec Pfizer. Savait-il qu'il travaillerait pour l'entreprise pharmaceutique quand il a écrit un article d'opinion publié cette semaine dans le Wall Street Journal, exhortant la FDA à forcer JUUL à entrer dans la voie médicamenteuse OTC (où ils auraient dû rivaliser avec des géants pharmaceutiques comme Pfizer) ? Bien sûr qu'il le savait.

Mais un conflit aussi évident que celui-ci est un petit détail pour un maître de l'univers comme Gottlieb. En fin de compte, les profits l'emportent toujours sur l'éthique dans des entreprises comme Pfizer. Ils laissent leurs boussoles morales à la maison quand ils vont travailler le matin, et regardent leurs options d'actions grossir l'après-midi. La corruption n'est qu'un mot utilisé par les pauvres.

L'année dernière, les membres du conseil d'administration de Pfizer ont gagné 142 500 dollars plus des actions d'une valeur d'environ 159 000 dollars, selon STAT News. Le conseil s'est réuni sept fois en 2018, et il y a eu également un nombre inconnu de réunions de comités. Gottlieb ne deviendra pas riche en siégeant au conseil de Pfizer—selon ses critères—mais c'est le genre de travail secondaire qui l'aidera à affirmer sa position en tant que décideur influent. Son seul business est de vendre son influence et ses connexions, et les affaires vont bien.

Depuis qu'il a quitté la FDA, Gottlieb est retourné à ses anciens postes de chercheur résident à l'American Enterprise Institute, et en tant que partenaire spécial dans la société de capital-risque New Enterprise Associates. Il a également rejoint CNBC en tant que contributeur, ce qui lui permet de combiner ses deux grandes passions : gagner de l'argent et s'entendre parler.