Juul paiera aux États $439 millions pour expier ses péchés passés.

Juul Labs a accepté en principe de payer au moins 438,5 millions de dollars à 33 États américains (et à Porto Rico) pour régler des allégations selon lesquelles l'entreprise aurait trompé les consommateurs et s'est engagée dans des publicités et un marketing orientés vers les jeunes. Le règlement exige également que Juul respecte certaines normes dans son marketing futur.

Le règlement est le résultat d'une enquête de deux ans menée par les procureurs généraux du Connecticut, de l'Oregon et du Texas. Le chiffre de 438,5 millions de dollars est basé sur un calendrier de paiement de six ans. Il pourrait atteindre jusqu'à 470 millions de dollars si l'entreprise étale les paiements aux États sur 10 ans, selon le procureur général du Texas, Ken Paxton.

Juul accusé de marketing auprès des jeunes

Les allégations faites par les procureurs généraux seront familières à quiconque a suivi les nouvelles sur le vapotage au cours des quatre dernières années. Selon le procureur général du Connecticut, William Tong, Juul Labs “a fait la promotion sans relâche de produits de vapotage auprès de jeunes mineurs… et a trompé les consommateurs sur la teneur en nicotine et l'addictivité de ses produits.”

“Avec un design axé sur la technologie et élégant qui pouvait facilement être dissimulé, JUUL a vendu ses produits dans des saveurs connues pour être attrayantes pour les utilisateurs mineurs,” déclare le communiqué de presse de Paxton. “JUUL a également manipulé la composition chimique de son produit pour rendre la vapeur moins dure pour la gorge des jeunes utilisateurs inexpérimentés. Pour préserver sa clientèle mineure, JUUL s'est fondé sur des techniques de vérification de l'âge dont elle savait qu'elles étaient inefficaces.”

Les États et territoires qui ont rejoint le règlement, selon le procureur général du Texas, Paxton, sont : Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Géorgie, Hawaï, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Maine, Mississippi, Montana, Dakota du Nord, Nebraska, New Hampshire, New Jersey, Nevada, Ohio, Oklahoma, Oregon, Porto Rico, Rhode Island, Caroline du Sud, Dakota du Sud, Tennessee, Texas, Utah, Virginie, Vermont, Wisconsin et Wyoming.

Juul avait déjà réglé avec certains États individuels, y compris un accord de 40 millions de dollars avec la Caroline du Nord en juin 2021, et plus tard (pour des montants inférieurs) avec l'Arizona, la Louisiane et Washington. L'entreprise fait encore face à plusieurs poursuites judiciaires d'autres procureurs généraux d'État, et à une énorme litige multi-district (MDL) qui regroupe des milliers de plaintes d'individus, de municipalités, de districts scolaires et de tribus indiennes.

Les États exigent que Juul fasse ce qu'elle a déjà fait

L'accord exige que Juul cesse toute commercialisation auprès des personnes de moins de 35 ans, limite les présentations en magasin et l'accès, fixe des limites de vente en ligne et de vente au détail ainsi qu'un protocole de contrôle de conformité au détail, et exige une vérification de l'âge pour toutes les ventes, entre autres exigences. La plupart, sinon toutes, des pratiques convenues énumérées dans le règlement sont des normes établies chez Juul depuis des années, et certaines autres ont été imposées fédéralement depuis 2016 en vertu des réglementations Deeming de la FDA.

Les allégations entourant ce que le procureur général du Connecticut, Tong, décrit comme les “campagnes publicitaires cyniquement calculées de Juul [qui] ont créé une nouvelle génération de consommateurs de nicotine” découlent de la première campagne publicitaire de Juul, qui a été active pendant une courte période en 2015—plus de deux ans avant que les premiers gémissements de ce que l'on appelle l'“épidémie de vapotage chez les jeunes” ne commencent à faire les gros titres.

De plus, Juul a retiré la plupart de ses produits aromatisés du marché en 2018—plus d'un an avant que la FDA n'impose le retrait des produits de vapotage à base de pod aromatisés en janvier 2020, et deux ans avant le début de l'enquête du procureur général. Plus récemment, l'entreprise a éliminé toute publicité aux États-Unis.

Le vapotage chez les collégiens et lycéens a diminué de 60 pour cent depuis son pic en 2019, et la dernière enquête sur le vapotage des adolescents a montré que Juul est un acteur mineur dans le vapotage adolescent à ce stade.

Le 23 juin, la FDA a émis un ordre de refus de marketing (MDO) à l'égard de Juul Labs, ordonnant à l'entreprise de retirer immédiatement ses produits des étagères de vente au détail. Un jour plus tard, Juul a demandé et a obtenu un sursis temporaire d'un tribunal fédéral, permettant à l'entreprise de continuer à vendre ses produits. Moins de deux semaines plus tard, la FDA elle-même a mis le MDO en attente, admettant qu'elle avait manqué 6 000 pages de preuves dans la demande de marketing de Juul.