Gasteditorial: Was ein ehemaliger Insider der FDA über das Dampfen falsch versteht

Ich traf David Oliveira letztes Jahr auf einer Branchenkonferenz, gerade als er eine sechsjährige Führungstätigkeit im Zentrum für Tabakprodukte der FDA abschloss. In unserem Gespräch erschien er mir pragmatischer als die meisten seiner Kollegen. Als Fox News Digital letzte Woche ein Video-Interview mit ihm veröffentlichte, in dem er als FDA-„Whistleblower“ dargestellt wurde, war ich neugierig, was er zu sagen hatte.

Zu seinem Verdienst erkennt Oliveira einige wichtige Dinge richtig. Er kritisiert das Missmanagement unter Brian King, dem ehemaligen Tabakchef der Behörde. Er kritisiert die Fixierung der FDA auf die Optik statt auf die Ergebnisse, insbesondere wie DEI-Initiativen die Kerngesundheitsaufgaben verdrängten. Und er macht ein überzeugendes Argument gegen das von der Biden-Administration vorgeschlagene Verbot von Mentholzigaretten und nennt es eine „paternalistische“ Politik, die Menschen auf den Schwarzmarkt drängen würde. „Es scheiterte“, sagte er unverblümt, weil „man unsere Leute einfach dazu bringt, auf einem illegalen Markt kaufen und verkaufen zu müssen.“

Doch wenn es um Vaping geht, scheint Oliveira eifrig dieses Ergebnis zu unterstützen. Er bedaure, dass die FDA seinen Aufruf zur aggressiven Durchsetzung gegen aromatisierte Einwegprodukte nicht beachtete. Er wollte „Einsatzkräfte vor Ort ... Stadt für Stadt, Staat für Staat“ sehen, die Vape-Shops ins Visier nahmen, die nicht genehmigte Produkte verkauften. Er hebt chinesische Hersteller hervor und verwendet dabei Schreckensbegriffe für Produktaromen mit mikroskopischen Marktanteilen wie Blow Pop und Gummibärchen.

Was Oliveira nicht angeht, ist, wie der illegale Vape-Markt überhaupt entstanden ist. Wie der Nikotinpolitikexperte Clive Bates dargelegt hat, war es nicht das Produkt von Bösewichten; es wurde durch einen Regulierungszusammenbruch geschaffen. Die FDA erhielt mehr als 26 Millionen Produktanträge und hat nur 34 Produkte zugelassen. 

Denken Sie darüber nach: In einem Land mit über 15 Millionen erwachsenen Vapern genehmigte die Behörde kaum drei Dutzend Produkte – fast alle tabakgeschmacksneutral, und alle von denselben Zigarettenunternehmen hergestellt, die die FDA angeblich reguliert.

In der Zwischenzeit reichten hunderte unabhängiger amerikanischer Unternehmen Premarket Tabakanträge (PMTAs) im guten Glauben ein und investierten in einigen Fällen ihr gesamtes Vermögen. Die meisten wurden mit Formbrief-Ablehnungen oder oberflächlichen Absagen konfrontiert. Als die FDA faktisch fast jedes aromatisierte Produkt, das in den Vereinigten Staaten hergestellt wurde, verbot, blieben erwachsene Verbraucherinnen und Verbraucher mit zwei Optionen: zur Zigarette zurückkehren oder auf im Ausland hergestellte Einweg-Vapes umsteigen – die einzigen Produkte, die nach wie vor die Nachfrage erfüllen konnten. Das ist die Realität, die Oliveira ausweicht.

Hätte die FDA Oliveiras Rat befolgt und Vape-Shops mit Durchsetzungsrazzien überzogen, hätten Millionen von Erwachsenen den Zugang zu den Werkzeugen verloren, die sie nutzten, um von Zigaretten fernzubleiben. Das Ergebnis wäre keine bessere öffentliche Gesundheit gewesen. Es wäre ein massiver Rückfall und ein regulatorisches Gewinnspiel für Big Tobacco gewesen.

Auch das Timing von Oliveiras Kritik verdient Aufmerksamkeit. Seit er die Behörde verlassen hat, arbeitet er für eine Beratungsfirma, die sich auf Regierungsbeziehungen und FDA-Regulierungsangelegenheiten spezialisiert hat. Das entwertet seine Ansichten nicht, aber es setzt sie in einen Kontext. Seine bevorzugten politischen Ergebnisse stimmen genau mit dem begrenzten Teil des Marktes überein, den die FDA zu erhalten beschlossen hat: Tabak- und Mentholaromen, hergestellt von Unternehmen, die wohlhabend genug sind, um das kaputte Zulassungssystem der Behörde zu navigieren. (Auf die Frage auf LinkedIn, ob sein Unternehmen, Scrimshaw Strategies, irgendwelche Kunden aus der Tabakindustrie hat, las Oliveira die Nachricht, antwortete aber nicht.)

Er deutet die Idee an, aromatisierte Produkte zuzulassen, solange sie nicht „für junge Menschen ansprechend“ sind, definiert jedoch nie, was das bedeutet – oder wie ein Unternehmen das nachweisen könnte. Regulieren wir nach Geschmack oder Vibes? Denn wenn letzteres der Fall ist, kann niemand – weder Verbraucher noch Hersteller – sicher sein, was erlaubt ist. Erwachsene bevorzugen überwältigend Frucht- und Dessertaromen, da sie Rauchen weniger ansprechend machen. Aber anstatt ein regelbasiertes System zu schaffen, das dieser Realität Rechnung trägt, hat die FDA Unklarheiten genutzt, um fast jeden Antrag abzulehnen. Mehr als die meisten sollte Oliveira verstehen, dass diese Ära der namensbasierten Regulierung enden muss, aber er bietet keinen Weg nach vorne an.

Am aufschlussreichsten ist, dass Oliveira ganz klar versteht, worum es geht. Er spricht bewegend darüber, das Rauchen zu reduzieren und Leben zu retten. Aber indem er eine „Zuerst-mit-Härte-durchgreifen“-Strategie unterstützt, ohne das Produktbewertungssystem der FDA zu reparieren, riskiert er, die gleichen Fehler zu verankern, die diesen Markt überhaupt chaotisch gemacht haben. Hochwertige Einweg-Nikotingeräte wurden populär, weil sie funktionierten – sie sind befriedigend, erschwinglich und unkompliziert.

Die Antwort ist kein Verbot durch Bürokratie oder die Überwachung von Vape-Shops mit gezogener Waffe. Es geht darum, den Überprüfungsprozess zu reformieren, sichere Produkte im großen Maßstab zu genehmigen, Nachmarktüberwachungen einzuführen und anzuerkennen, dass Geschmäcker wichtig sind. Man hilft Menschen nicht, indem man verbietet, was bereits funktioniert. Man hilft ihnen, indem man das Aufhören mit Zigaretten einfacher und sicherer macht. Das ist die Mission. Alles andere ist Lärm – und Menschen sterben deswegen.