McConnell: T21-lagen kommer att öppna en debatt om vaping och barns hälsa

Ett tvåpartiskt Tobacco 21-förslag har presenterats i senaten, och kommer sannolikt att bli den första stora tobakslegislationen som antas sedan 2009 års Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act som gav FDA regulatorisk myndighet över tobaksprodukter.

Förslaget har medfinansieras av republikanen och senatsmajoritetsledaren Mitch McConnell från Kentucky och Virginia-demokraten Tim Kaine. Kallad Tobacco-Free Youth Act, är lagstiftningen den femte Tobacco 21-lagen som föreslagits under denna session av kongressen.

McConnell-Kaine-förslaget skulle göra försäljning av tobaksprodukter (inklusive e-cigaretter och vape juice) olagligt för dem under 21 år, och skulle kräva att staterna antar egen Tobacco 21-lagstiftning. Stater som inte antar T21-lagar kommer att nekas federala bidrag för att finansiera program för missbruk.

Tobacco-Free Youth Act förhindrar inte stater från att införa strängare restriktioner av egen på detaljhandeln eller industrin. "Hälsoorganisationer skulle nog vilja göra mer," sa McConnell till USA Today. "Alla dessa strider får äga rum på delstatsnivå."

Lagförslag som förbjuder försäljning av tobak och ångprodukter till personer under 21 år har varit bland de mest populära i delstatslagstiftningar och kommuner i år. Anhängare säger att färre gymnasieelever kommer att ha tillgång till produkterna genom vänner och bekanta om försäljning begränsas till personer 21 år och äldre.

Hittills i år har åtta stater antagit Tobacco 21-lagar (även om alla lagar inte har trätt i kraft än). Flera andra stater är nära att anta T21-lagstiftning, inklusive Texas och Michigan.

Totalt har 14 stater och District of Columbia nu antagit lagar som förbjuder försäljning till vuxna under 21 år, tillsammans med mer än 450 städer och län. De stater som redan har godkänt Tobacco 21-lagstiftning är Arkansas, Kalifornien, Delaware, Hawaii, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, New Jersey, Oregon, Utah, Vermont, Virginia och Washington.

Förutom McConnell:s förslag finns det för närvarande fyra andra aktiva förslag i kongressen som skulle höja den federala åldern för försäljning av tobak till 21:

Det finns också flera förslag som skulle förbjuda smaker, införa federala skatter på ångprodukter, kräva användaravgifter från industrin och begränsa nätförsäljning. McConnell:s förslag kommer sannolikt att gå vidare i senaten, eftersom han som majoritetsledare kontrollerar vilka förslag som hörs. Men vilket Tobacco 21-förslag som än gör framsteg i senaten, kommer författarna av de andra förslagen som föreslår stränga restriktioner på ångprodukter att försöka införa språk från sina förslag i T21-förslaget.

Sens. McConnell och Kaine kommer från stora tobaksproducerande stater, Kentucky och Virginia. Virginia är också hemvist för Altria (tidigare Philip Morris), tillverkaren av Marlboro-cigaretter (och nu en 35-procentig aktieägare i JUUL Labs). Även om dessa kopplingar kanske har gjort restriktiv tobakslegislation från dessa senatorer osannolik så sent som förra året, stöds nu Tobacco 21-lagar av de stora tobaksbolagen och JUUL.

Även om tobaksbolagen kan förhindra demokrater från att lägga till ytterligare restriktioner som smak- och nätförsäljningsförbud till McConnell:s förslag i år, kommer de att utmanas att stå emot svar på den så kallade ångepidemin i framtida sessioner. I takt med att den offentliga rädslan för ungdomars nikotinanvändning växer, ökar också trycket från tobaksbekämpningsgrupper och medicinska föreningar att agera mot ångprodukter.

När vi rapporterade förra månaden om McConnell:s planerade förslag, sa senatsledaren att han skulle inkludera ett undantag för försäljning till medlemmar av militären som är under 21 år. Men det nya förslaget har inget sådant undantag. Det är det första tecknet på att även den mäktiga senatsmajoritetsledaren känner trycket att skärpa reglerna för ångning. Förra året skrev hans medfinansiär Kaine under ett brev som krävde att FDA förbjöd smaker.

“Vi är redo för en nationell debatt om våra barns hälsa, och jag ser fram emot att arbeta med mina senatskollegor på båda sidor av korridoren för att få detta förslag antaget,” sa McConnell i ett uttalande.

Motståndare till ångindustrin har redan flyttat villkoren för debatten från att hjälpa vuxna till att skydda barn. Det är svårt att föreställa sig att anti-vaping-senatorer som Ron Wyden och Richard Blumenthal skulle avstå från en möjlighet att kräva ett smakförbud som en del av Tobacco 21-lagstiftningen. Den kommande processen kommer att pröva republikanernas vilja att stå upp för vad som kan vara den mest impopulära saken i landet.