Aspire kommer att bli det nästa börsnoterade kinesiska vape-företaget.

När regeringar inför stränga restriktioner, överdrivna skatter och till och med fullständiga vape-förbud, förblir investerare villiga att satsa på att vaping har en framtid på konsumentmarknaden.

Det senaste exemplet är Shenzhen-baserade vape-tillverkaren Aspire, som är på väg att lansera en första offentliga erbjudande (IPO) av 15 miljoner aktier. Det globala Aspire-företaget kommer att handlas på den amerikanska Nasdaq-börsen under symbolen ASPG.

Aspire planerar att samla in 120 miljoner dollar med försäljningen, med sina aktier som kostar 7–9 dollar per aktie. Enligt ett pressmeddelande skulle medelvärdet av det intervallet resultera i ett marknadsvärde på 1,3 miljarder dollar för företaget. Tiger Brokers, EF Hutton, TF International, och China Merchants Securities hanterar IPO:n.

Grundat 2010, är Aspire en av världens mest kända kinesiska vaping-tillverkare, med produkter sålda i 30 länder. Företaget hade 82 miljoner dollar i försäljning förra året och har nyligen expanderat till den amerikanska cannabis-vapingmarknaden med märket ISPIRE. Aspire har mer än 1 300 anställda.

Kommer Kinas inhemska tobaksreglering att påverka internationella vape-marknader?

Den kinesiska vaping-jätten Smoore gått offentligt förra sommaren, och nått en fantastisk värdering på 22 miljarder dollar (USA) på mindre än en vecka på Hong Kong-börsen. Smoores marknadsvärde är för närvarande mer än 33 miljarder dollar (USA), vilket gör det till det mest värdefulla dedikerade vaping-företaget i världen.

RLX Technology, moderbolaget till det kinesiska vape-märket RELX, följde i januari 2021, och handlades på New York-börsen. Till skillnad från både Smoore och Aspire, beror dock RELXs öde mer på inhemska kinesiska försäljningar—och den bredare framtiden för vaping som en konkurrensprodukt i Kina.

Kina meddelade den 23 mars att vapingprodukter som säljs i Kina så småningom skulle komma att kontrolleras av State Tobacco Monopoly Administration—den kinesiska regeringens tobaksregulator. Kina kontrollerar strikt sin inhemska tobaksmarknad genom monopoladministrationen, som både reglerar och driver den statligt ägda China National Tobacco Corporation—världens största cigarettföretag.

RLX Technology’s aktiepris nästan nådde 30 dollar per aktie när det lanserades den 22 januari, men dess värde föll med nästan hälften när Kina meddelade de kommande marknadsregleringarna (Smoores aktier fick också en smäll). RLX-priset ligger nu strax över 6 dollar per aktie, och företaget står inför flera rättsliga åtgärder från investerare som hävdar att företaget ignorerade risken för kinesiska tobaksregleringar och överdrev sin egen tidigare försäljningsprestation vid lanseringen av sin IPO.

En investerares stämning, enligt Forbes, påstår att “RLX visste, eller hade information som gjorde det förutsebart att veta, att Kina var på väg att etablera en nationell standard för e-cigaretter, vilket sannolikt skulle påverka RLXs prestation.” RLX förnekar den anklagelsen och pekar på dokument som de gav till potentiella investerare som varnade för möjliga regleringsutmaningar.

Ingen är säker hur den kinesiska regeringen kommer att kontrollera den inhemska vapingmarknaden i det tobaksberoende landet. Mellan försäljning och skatteintäkter utgör cigaretter sju procent av den kinesiska regeringens inkomster, och det är svårt att se monopoladministrationen göra något för att störa den cigarett-dominerade status quo.

Å andra sidan, även om det på intet sätt är säkert, kanske den kinesiska regeringen inte lägger sig i kinesiska företag som Aspire och Smoore som huvudsakligen producerar produkter för export. De bringar inkomster till landet och skapar jobb utan att ha mycket, om ens något, påverkan på den inhemska kinesiska tobaksmarknaden.

“Inget verkar någonsin vara klart när det gäller den kinesiska tobaksmonopolet, men jag skulle säga att den internationella [försäljnings] delen förmodligen är den säkrare delen,” säger den brittiske investeringsrådgivaren Jon Fell. En partner på det London-baserade Ash Park Capital, Fell har studerat tobaksmarknader i nästan tre decennier.

“På tobaksidan [har Kina] alltid varit angelägen om att gå internationellt, men har generellt inte kommit så långt,” säger Fell. “Vaping-exportverksamheten är den del de är bra på, så det skulle vara dumt att döda den.”