Aspire zal de volgende beursgenoteerde Chinese vape company worden.

Naarmate overheden strenge beperkingen, buitensporige belastingen en zelfs rechtstreeks verbod op dampen opleggen, blijven investeerders bereid om te gokken dat dampen een toekomst heeft in de consumentenmarkt.

Het nieuwste voorbeeld is de vape-fabrikant uit Shenzhen, China, Aspire, die een initiële openbare aanbieding (IPO) van 15 miljoen aandelen gaat lanceren. Het Global Aspire-bedrijf zal worden verhandeld op de Amerikaanse Nasdaq-beurs onder het symbool ASPG.

Aspire is van plan om $120 miljoen op te halen met de verkoop, waarbij zijn aandelen $7-9 per aandeel kosten. Volgens een persbericht zou het midden van dat bereik resulteren in een marktwaarde van $1,3 miljard voor het bedrijf. Tiger Brokers, EF Hutton, TF International, en China Merchants Securities beheren de IPO.

Opgericht in 2010, is Aspire een van de bekendste Chinese vape-fabrikanten ter wereld, met producten die in 30 landen worden verkocht. Het bedrijf had vorig jaar $82 miljoen aan omzet en heeft recentelijk zijn intrede gedaan in de Amerikaanse cannabis-dampmarkt met het ISPIRE-merk. Aspire heeft meer dan 1.300 werknemers.

Zal de binnenlandse tabaksregelgeving van China de internationale vape-markten beïnvloeden?

De Chinese dampgigant Smoore ging afgelopen zomer naar de beurs, en bereikte in minder dan een week een verbazingwekkende waardering van $22 miljard (VS) op de Hong Kong Stock Exchange. Smoore's marktwaarde staat momenteel op meer dan $33 miljard (VS), waardoor het het meest waardevolle gespecialiseerde dampbedrijf ter wereld is.

RLX Technology, het moederbedrijf van het Chinese vape-merk RELX, volgde in januari 2021, met handel op de New York Stock Exchange. In tegenstelling tot zowel Smoore als Aspire, is de toekomst van RELX echter meer afhankelijk van binnenlandse Chinese verkopen—en de bredere toekomst van dampen als een concurrerend product in China.

China kondigde op 23 maart aan dat dampproducten die in China worden verkocht uiteindelijk onder controle zouden komen van de State Tobacco Monopoly Administration—de tabaksregulator van de Chinese overheid. China controleert zijn binnenlandse tabaksmarkt strikt via de monopoladministratie, die zowel reguleert als de door de overheid geëxploiteerde China National Tobacco Corporation runt—het grootste tabaksbedrijf ter wereld.

De aandelenprijs van RLX Technology raakte bijna $30 per aandeel toen het op 22 januari werd gelanceerd, maar de waarde viel met bijna de helft toen China de dreigende marktcontroles aankondigde (de aandelen van Smoore kregen ook een klap). De RLX-prijs ligt nu net boven de $6 per aandeel, en het bedrijf staat voor meerdere rechtszaken van investeerders die beweren dat het bedrijf het risico van Chinese tabaksregelgeving negeerde en zijn eigen eerdere verkoopprestaties overstemde bij het lanceren van zijn IPO.

Een rechtszaak van een investeerder, volgens Forbes, beweert dat “RLX wist, of had informatie die het voorspelbaar maakte om te weten, dat China verder ging met het vaststellen van een nationale standaard voor e-sigaret, waarschijnlijk om de prestaties van RLX te beïnvloeden.” RLX ontkent die beschuldiging en wijst op documenten die het aan potentiële investeerders heeft verstrekt die waarschuwden voor mogelijke reguleeringsuitdagingen.

Niemand is zeker hoe de Chinese overheid de binnenlandse dampmarkt zal controleren in het tabaksafhankelijke land. Tussen de verkopen en belastinginkomsten, verantwoordelijk voor zeven procent van de overheidsinkomsten in China, en het is moeilijk te zien dat het tabaksmonopolie iets doet om de sigarettengedomineerde status quo te verstoren.

Aan de andere kant, hoewel het zeker niet gegarandeerd is, kan de Chinese overheid zich niet bemoeien met Chinese bedrijven zoals Aspire en Smoore die voornamelijk producten voor export produceren. Ze brengen inkomen in het land en creëren banen zonder veel, zo niet enige, invloed op de binnenlandse Chinese tabaksmarkt.

“Niets lijkt ooit duidelijk te zijn waar het Chinese tabaksmonopolie betreft, maar ik zou zeggen dat het internationale [verkoop] -deel waarschijnlijk het veiligste is,” zegt de Britse investeringsadviseur Jon Fell. Een partner bij het in Londen gevestigde Ash Park Capital, Fell bestudeert tabaksmarkten al bijna drie decennia.

“Aan de tabakszijde is China altijd enthousiast geweest om internationaal te gaan, maar heeft over het algemeen niet zo ver gekomen,” zegt Fell. “De damp [exportbusiness] is het gedeelte waar ze goed in zijn, dus het zou dom zijn om het te doden.”