Brian King Out di Pusat Tembakau FDA

Brian King telah dipecat sebagai pengarah Pusat Produk Tembakau FDA (CTP), pejabat FDA yang bertanggungjawab untuk peraturan produk tembakau dan nikotin, termasuk vape. King tidak popular di kalangan penyokong vaping dan pengurangan bahaya, yang melihatnya sebagai halangan untuk menggantikan merokok dengan produk nikotin yang tidak terbakar yang berisiko rendah.

Pemecatan King dari FDA juga boleh menandakan langkah pertama oleh Presiden Trump untuk memenuhi janji kempen untuk “menyelamatkan vaping berperisa.” Banyak yang akan bergantung kepada siapa yang akan dipilih oleh pentadbiran dan Pesuruhjaya FDA yang baru, Martin Makary, untuk menggantikan Brian King, dan sama ada mereka memutuskan untuk mengalihkan fokus pejabat tembakau dan mengiktiraf vaping sebagai alat berharga untuk mencegah kematian dan penyakit akibat merokok.

King telah menjadi penentang tegas vaping sejak pekerjaan sebelumnya di Pejabat CDC mengenai Merokok dan Kesihatan, dan mungkin dipilih untuk peranan kepimpinan CTP pada tahun 2022 oleh bekas pesuruhjaya FDA Robert Califf tepat kerana kebencian vapingnya. Califf juga bersikap antagonistik terhadap vaping.

HHS memotong 20,000 pekerja, termasuk 3,500 di FDA

Puluhan pekerja CTP yang lain juga dipecat, termasuk keseluruhan Pejabat Peraturan, menurut sebuah cerita AP yang diterbitkan lebih awal hari ini. Langkah-langkah ini adalah sebahagian daripada inisiatif pemotongan tenaga kerja oleh pentadbiran Trump di Jabatan Kesihatan dan Perkhidmatan Manusia (HHS), yang diumumkan minggu lalu oleh Setiausaha HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy menyatakan bahawa jabatan akan mengecilkan daripada 82,000 kepada 62,000 pekerja, termasuk 10,000 persaraan dan pemisahan sukarela, dan 10,000 pemecatan. Pemotongan ini termasuk 3,500 pekerjaan di FDA, dan 2,400 di Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC).

King telah diletakkan dalam cuti pentadbiran dan ditawarkan pekerjaan dengan pejabat serantau Perkhidmatan Kesihatan India (IHS—sebuah agensi HHS yang berasingan), menurut New York Times. Aktivis anti-vaping Stanton Glantz melaporkan bahawa pengarah Pejabat Sains CTP Matthew Farrelly juga ditawarkan posisi di IHS. Menurut NBC News, pegawai HHS berpangkat tinggi yang lain juga ditawarkan penempatan semula ke IHS, seolah-olah untuk memaksa peletakan jawatan mereka. 

Salah satu pejabat terkecil FDA, CTP mempunyai kira-kira 1,000 pekerja sebelum gelombang pemecatan semasa. Pejabat tembakau—termasuk gaji pekerja—dibiayai 100 persen oleh bayaran pengguna industri tembakau; ia tidak menerima sebarang dolar cukai. 

Brian King: juara pelaksanaan vape whack-a-mole

Seberapa banyak orang di FDA, Brian King berjuang untuk memastikan vape berperisa tidak tersedia kepada orang ramai yang menggunakan nikotin, walaupun bukti yang semakin meningkat bahawa produk vaping dalam perisa selain tembakau adalah berkesan dalam membantu orang yang merokok bertukar dari rokok kepada vape.

King menekan Pejabat Sains CTP untuk membalikkan saranannya bagi memberi kuasa kepada beberapa produk vaping menthol, dan berpegang pada dakwaan agensi yang belum terbukti bahawa produk yang berperisa biasanya menarik bagi remaja. Ia tidak sehingga Januari 2025 bahawa King akhirnya membenarkan agensi untuk memberi kuasa kepada produk nikotin dalam perisa selain tembakau dan menthol—dan itu adalah kantung nikotin ZYN, bukan produk vaping.

Sebagai pengarah CTP, inovasi pengawalan utama King adalah membentuk pasukan pematuhan antara agensi dengan Jabatan Kehakiman (DOJ) dan Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Letupan (ATF) untuk memintas dan merampas penghantaran vape pakai buang yang tidak dibenarkan..

Semasa masa beliau di CTP, pejabat tersebut mengeluarkan lebih daripada 1,300 surat amaran kepada pengeluar, pengedar dan peruncit produk nikotin (kebanyakannya vape) yang tidak dibenarkan oleh FDA, dan mencari denda besar terhadap lebih 200 lagi. Dalam beberapa kes, CTP King bekerjasama dengan DOJ, menggunakan ancaman injuksi untuk memaksa pengeluar vape kecil keluar dari perniagaan.

Tetapi walaupun semangat penguatkuasannya, vape pakai buang berperisa semakin mendominasi segmen kedai serbaneka/stesen minyak di pasaran vaping sepanjang tempoh perkhidmatan King. 

Raja tampak tidak mampu memahami bahawa CTP tidak pernah dapat menguatkuasakan cukup untuk menggantikan larangannya terhadap produk vaping berperisa yang disukai orang. Sehingga kini—hampir tiga tahun sejak Raja mengambil alih CTP—FDA telah membenarkan hanya sembilan peranti vaping berasaskan e-cecair (salah satunya telah dihentikan oleh pengeluar), dan kira-kira dua puluh isi semula pod dan kartrij berperisa tembakau dan mentol. 

CTP tidak membenarkan penjualan sah produk tunggal dalam perisa selain tembakau atau mentol, satu e-cecair dalam botol, satu peranti vaping boleh isi semula, atau satu produk yang tidak dihasilkan oleh syarikat pemilikan Big Tobacco.

Sementara majoriti daripada perintah penolakan pemasaran (MDOs) yang diterima oleh pengeluar vape Amerika dikeluarkan sebelum Brian King tiba di CTP, kira-kira 100 syarikat telah mendapat penolakan produk sepanjang tempoh perkhidmatannya. 

Sebuah laporan oleh Yayasan Reagan-Udall menyimpulkan bahawa CTP telah gagal dalam peranannya yang utama sebagai pengawal produk. 

Siapa yang akan memimpin Pusat Produk Tembakau FDA seterusnya?

FDA kini dipimpin oleh Dr. Martin Makary, yang kedudukannya mengenai pengawalan vaping tidak diketahui dengan baik. Makary, yang dilaporkan diambil sumpahnya tanpa gembar-gembur minggu lalu, kemungkinan akan memberikan input mengenai penggantian Raja di CTP.

Semasa sesi pendengaran pengesahan Senatnya, Makary tampak bersetuju dengan Senator Republikan Florida Ashley Moody, yang mahukan lebih banyak penguatkuasaan terhadap “vape Cina yang tidak sah.”

“Ada beberapa perkara yang boleh dilakukan oleh FDA untuk cuba menangani masalah ini,” kata Makary kepada senator. “Pertama sekali, Pejabat Pemeriksaan dan Penyiasatan mempunyai banyak orang dengan senjata, dan mereka melakukan penguatkuasaan dan serbuan, dan kita perlu—dalam kerjasama dengan [Jabatan Kehakiman] dan kawasan penguatkuasaan undang-undang lain—cuba mengatasi masalah produk tidak sah di pasaran kita.”

Jawapan Makary tampak menunjukkan bahawa dia lebih memihak kepada penguatkuasaan gaya Brian King yang lebih. Jika dia mengekalkan pendirian itu, ia mungkin menunjukkan bahawa Trump berhasrat untuk memberikan penderma kempen beliau dari industri tembakau apa yang mereka inginkan: perlindungan dari pesaing vape sekali pakai dan sistem terbuka. Korporat yang menyumbang berjuta-juta dolar kepada calon politik menjangkakan sesuatu untuk wang mereka, dan syarikat tembakau sedangmelobi kedua-dua Kongres dan White House untuk memastikan mereka berada dalam kerusi pemandu produk nikotin.

Jika Raja digantikan oleh seorang pengarah CTP yang disukai oleh Altria dan R.J. Reynolds, pengguna vaping mungkin akan mendapat lebih banyak yang sama—mungkin dengan beberapa kelulusan simbolik e-cecair berperisa yang disertakan.

Tetapi bagi kebanyakan pengguna vaping dan industri vaping yang bebas, janji untuk “menyelamatkan vaping berperisa” bermakna lebih banyak: satu penyusunan semula sepenuhnya CTP ke arah pengawalan yang bertanggungjawab. 

Itu bermakna memberikan pengeluar piawaian produk sebenar yang mesti mereka penuhi untuk menghantar permohonan tembakau pra-pasaran (PMTAs) yang berjaya, dan masa menunggu yang munasabah untuk keputusan permohonan. 

Untuk menepati janjinya, Trump mesti mendesak FDA untuk mengkaji semua sains yang berkaitan yang mempunyai kaitan dengan keputusan agensi—tidak memilih bukti untuk memenuhi hasil yang sudah ditentukan. 

FDA mesti menyatakan secara terbuka bahawa vaping dan produk nikotin bukan pembakar yang lain adalah jauh lebih selamat daripada merokok, dan ia mesti menggalakkan orang yang merokok untuk beralih. Pengarah CTP yang seterusnya tidak seharusnya lagi mengucapkan frasa menipu “Tiada produk tembakau yang selamat.”

Pilihan ideal untuk pengarah CTP adalah seorang saintis yang tidak secara ideologis menentang vaping dan produk nikotin pengguna lain, tetapi juga tidak terikat kepada mana-mana kepentingan yang sudah terjalin, termasuk industri tembakau dan vaping, kumpulan kawalan tembakau yang menegah, kumpulan kepentingan khas lain yang berkaitan, atau mana-mana parti politik.