Juul Labs ha concordato in linea di principio di pagare almeno 438,5 milioni di dollari a 33 stati americani (e Porto Rico) per risolvere le accuse secondo cui l'azienda ha ingannato i consumatori e si è impegnata in pubblicità e marketing orientati ai giovani. L'accordo richiede anche a Juul di rispettare determinati standard nel suo marketing futuro.
L'accordo è il risultato di un'indagine di due anni guidata dagli avvocati generali del Connecticut, dell'Oregon e del Texas. La cifra di 438,5 milioni di dollari è basata su un piano di pagamento di sei anni. Potrebbe arrivare fino a 470 milioni di dollari se l'azienda dilaziona i pagamenti agli stati su 10 anni, secondo l'avvocato generale del Texas Ken Paxton.
Juul accusata di marketing ai giovani
Le accuse formulate dagli avvocati generali saranno familiari a chi ha seguito le notizie sul vaping negli ultimi quattro anni. Secondo l'AG del Connecticut William Tong, Juul Labs “ha commercializzato incessantemente prodotti per il vaping ai giovani minorenni… e ha ingannato i consumatori riguardo al contenuto di nicotina e alla capacità di assuefazione dei suoi prodotti.”
“Con un design elegante e incentrato sulla tecnologia che poteva facilmente essere nascosto, JUUL ha venduto i suoi prodotti in sapori noti per essere attraenti per gli utenti minorenni,” afferma il comunicato stampa di Paxton. “JUUL ha anche manipolato la composizione chimica del suo prodotto per rendere il vapore meno irritante per le gole dei giovani e degli utenti inesperti. Per preservare la sua base di clienti minorenni, JUUL si è affidata a tecniche di verifica dell'età che sapeva essere inefficaci.”
Gli stati e i territori che hanno aderito all'accordo, secondo l'AG del Texas Paxton, sono: Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Georgia, Hawaii, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Maine, Mississippi, Montana, Dakota del Nord, Nebraska, New Hampshire, New Jersey, Nevada, Ohio, Oklahoma, Oregon, Porto Rico, Rhode Island, Carolina del Sud, Dakota del Sud, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Vermont, Wisconsin e Wyoming.
Juul ha già raggiunto accordi con alcuni stati singoli, tra cui un accordo di 40 milioni di dollari con la Carolina del Nord nel giugno 2021, e successivamente (per importi minori) con Arizona, Louisiana e Washington. L'azienda deve ancora affrontare diverse cause legali da parte di altri avvocati generali degli stati e una vasta litegazione multilivello (MDL) che consolida migliaia di denunce da parte di privati, comuni, distretti scolastici e tribù indiane.
Gli stati chiedono a Juul di fare ciò che ha già fatto
L'accordo richiede a Juul di porre fine a qualsiasi marketing rivolto a persone sotto i 35 anni, limita le esposizioni in negozio e l'accesso, stabilisce limiti per le vendite online e al dettaglio e un protocollo di verifica della conformità al dettaglio, e richiede la verifica dell'età per tutte le vendite, tra gli altri requisiti. La maggior parte, se non tutte, delle pratiche concordate elencate nell'accordo sono state standard presso Juul per anni, e alcune altre sono state imposte a livello federale dal 2016 in base alle disposizioni della Regola di Deeming della FDA.
Le accuse riguardanti quelle che l'AG del Connecticut Tong descrive come le “campagne pubblicitarie cinicamente calcolate di Juul [che] hanno creato una nuova generazione di dipendenti dalla nicotina” derivano dalla prima campagna pubblicitaria di Juul, attiva per un breve periodo nel 2015—più di due anni prima che i primi segnali dell'ormai nota “epidemia di vaping tra i giovani” iniziassero a catturare le prime pagine.
Inoltre, Juul ha ritirato la maggior parte dei suoi prodotti aromatizzati dal mercato nel 2018—più di un anno prima che la FDA disponesse la rimozione dei prodotti per vaping a base di pod aromatizzati a gennaio 2020, e due anni prima che iniziasse l'indagine dell'AG. Più recentemente, l'azienda ha eliminato tutta la pubblicità negli Stati Uniti.
Il vaping tra le scuole medie e superiori è diminuì del 60 percento dal suo picco massimo nel 2019, e l'ultima indagine sul vaping tra i teen ha mostrato che Juul è un attore secondario nel vaping adolescenziale a questo punto.
Il 23 giugno, la FDA ha emesso un ordine di diniego al marketing (MDO) a Juul Labs, ordinando all'azienda di ritirare immediatamente i suoi prodotti dagli scaffali dei negozi. Un giorno dopo, Juul ha cercato e ricevuto una sospensione temporanea da un tribunale federale, consentendo all'azienda di continuare a vendere i prodotti. Meno di due settimane dopo, la stessa FDA ha messo in sospeso l'MDO, ammettendo di aver perso 6.000 pagine di prove nella richiesta di marketing di Juul.
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