Pourquoi Philip Morris dépense-t-il 1 milliard de dollars pour mettre fin au tabagisme ?

Une grande multinationale du tabac s'engage à débourser 1 milliard de dollars pour avancer l'« objectif d'éliminer le tabagisme dans le monde ». Philip Morris International (PMI) a engagé 80 millions de dollars par an pendant douze ans pour financer la Fondation pour un Monde Sans Fumée (FSFW).

L'annonce a été faite par le fondateur et président désigné de la nouvelle organisation, Derek Yach, lors du Forum Mondial du Tabac et de la Nicotine à New York, une convention de l'industrie du tabac qui inclut désormais de nombreux participants de l'industrie de la vapeur.

Selon un communiqué de presse, la fondation « s'appuiera sur des évolutions récentes en matière de politique et de science pour financer la recherche et soutenir des initiatives collaboratives visant à accélérer les progrès dans la réduction des dommages et des décès dus au tabagisme dans le monde entier. »

Que souhaite acheter PMI pour 1 milliard de dollars ?

Pourquoi PMI fait-il cela ? Que cherchent-ils à en tirer ? Les grandes entreprises ne dépensent généralement pas autant d'argent pour des efforts de relations publiques. Le FSFW affirme que le géant du tabac n'aura aucune influence sur ce qu'il fait.

« Il est important de noter que les conditions de la subvention, les statuts et le statut de non-profit de la Fondation excluent PMI ou d'autres représentants de l'industrie du tabac de toute implication dans la gouvernance de la Fondation, ou de toute influence sur les décisions de financement, la stratégie ou les activités de la Fondation », indique le communiqué de presse. « La Fondation aura un agenda de recherche indépendant, la propriété de ses données, la liberté de publication et des protections strictes contre les conflits d'intérêts. »

Impressionnant. Mais il est difficile de croire que PMI ne veut rien pour son investissement sauf des recherches potentiellement flatteuses sur ses produits de nicotine à risque réduit. Si c'est simplement un effort de relations publiques, c'est quelque chose de nouveau sous le soleil. C'est du PR choc et admiration.

Ou peut-être s'agit-il d'une initiative honnête. Peut-être que cette multinationale exprime son humanité. Après tout, les entreprises sont des personnes, selon Mitt Romney. Leur site de « durabilité » leur donne certainement l'air de citoyens d'entreprise joyeux. Et 1 milliard de dollars sur 12 ans ne va pas exactement mettre à mal les finances d'une entreprise qui génère des profits d'environ 20 milliards de dollars chaque année.

« Nos efforts sont résolument axés sur le remplacement ultime des cigarettes par des produits sans fumée, en offrant aux millions d'hommes et de femmes qui continuent à fumer une meilleure alternative », a déclaré le PDG de PMI, André Calantzopoulos, au Financial Times. « Nous sommes à l'aube d'une véritable révolution et nous attendons avec impatience l'examen objectif des efforts de la fondation et des efforts d'autres.”

Derek Yach dirige le spectacle

Derek Yach a poussé l'engagement entre la santé publique et l'industrie du tabac depuis un certain temps. Lors du Forum Mondial sur la Nicotine (GFN) de 2015 à Varsovie, en Pologne, il a exprimé son espoir que les entreprises de tabac s'engagent à financer la recherche sur les produits à risque réduit, et que la santé publique accepte leur implication.

Yach a prononcé le discours d'ouverture lors de ce GFN — une conférence qui, en 2015, était encore très axée sur le vapotage — et a loué la déclaration de Mitch Zeller selon laquelle la FDA reconnaîtrait un continuum de risque dans les produits de nicotine. Personne dans la communauté de vapotage ne croyait un mot de ce que Zeller a dit sur les produits à faible risque, mais Yach l'a apprécié.

Puis, un an plus tard, il est allé sur Twitter pour saluer les nouvelles régulations de désignation de la FDA — qui, comme les vapoteurs l'avaient prédit, étaient en réalité une interdiction virtuelle des produits de vapotage. Cela a soulevé des doutes à propos de Yach pour de nombreux vapoteurs — même pour beaucoup qui l'avaient applaudi dans le film A Billion Lives. Clairement, il ne comprenait pas que l'industrie indépendante du vapotage serait écrasée par les nouvelles réglementations — ou il ne s'en souciait pas.

Yach est manifestement à l'aise à l'intersection des grandes entreprises et de la politique gouvernementale. Il était vice-président senior chez PepsiCo. Il a également travaillé pour la Fondation Rockefeller et a dirigé l'élaboration de la Convention Cadre pour le Contrôle du Tabac (CCCT) à l'Organisation Mondiale de la Santé. Il siège dans des conseils consultatifs pour l'Initiative Mondiale Clinton et le Forum Economique Mondial.

De son point de vue axé sur le contrôle du tabac du marché du vapotage à son histoire en tant qu'acteur d'entreprise raffiné, il se peut qu'il n'y ait pas de place dans la vision à faible risque de la nicotine de Yach pour le modèle commercial de la boutique de beignets de l'industrie de la vapeur indépendante. D'un autre côté, nous ne savons pas encore qui d'autre sera au conseil d'administration de la FSFW, ni comment les décisions d'approbation des subventions seront prises.

« Je comprends parfaitement qu'à un niveau personnel, je vais devoir gagner la confiance de mes collègues », a déclaré Yach au Financial Times. « Ma motivation reste le potentiel de vies sauvées, qui ne pourrait pas être plus grand dans un autre domaine. »

Cela sera-t-il bon pour le vapotage ?

Clairement, la Fondation pour un Monde Sans Fumée sera gérée comme une entreprise corporative typique. Apportera-t-elle des bénéfices aux vapoteurs ou à l'industrie indépendante du vapotage ? Il est beaucoup trop tôt pour le dire. De même, il est trop tôt pour savoir si la FSFW concentrera les dollars de recherche de manière disproportionnée sur les produits à risque réduit fabriqués par PMI — comme le dispositif IQOS à chauffer sans combustion — et d'autres futurs bailleurs de fonds de l'industrie du tabac pour la fondation.

Si la FSFW finance de bonnes recherches sur des problèmes de vapotage qui ne reçoivent pas d'attention et de financement maintenant — comme l'importance des e-liquides aromatisés pour les vapoteurs adultes, ou des enquêtes complètes sur les boutiques de vapotage — ce serait bénéfique. Mais à moins qu'elle ne finance également le travail de chercheurs établis dans le domaine du tabac et de la nicotine, les bénéficiaires de financements souffriront du stigmate de son principal bienfaiteur financier.

Si les radicaux du contrôle du tabac parviennent à diminuer les réputations des scientifiques financés par la FSFW en les associant au Big Tobacco, les universitaires légitimes s'éloigneront de la nouvelle fondation en tant que source de soutien. Les zélateurs anti-nicotine commencent déjà à baver.

Le détesteur professionnel de l'Université de Californie-San Francisco, Stanton Glantz, a noté le lancement de la FSFW dans son blog avec le titre, « Le voyage de Derek Yach vers le Côté Obscur est maintenant complet. »

Le président de la Campaign for Tobacco-Free Kids, Matthew Myers, a publié un communiqué de presse déclarant : « Le montant que Philip Morris dépense pour sa nouvelle fondation est une goutte d'eau par rapport aux 75 milliards de dollars de revenus et plus de 17 milliards de dollars de bénéfices que l'entreprise a déclarés en 2016, la plupart provenant de la vente de cigarettes. » (C'est vrai. Bien sûr, n'oubliez pas que Myers a négocié la loi de 2009 sur le contrôle du tabac en coopération avec Philip Morris, aidant essentiellement à protéger l'activité de cigarettes américaine de l'entreprise de toute nouvelle concurrence future.)

Un effort concerté de l'établissement du contrôle du tabac et de la santé publique pour discréditer quiconque accepte de l'argent de la FSFW pourrait avoir un impact sur sa capacité à fonctionner avec crédibilité. Si des chercheurs sérieux ont peur d'accepter des subventions à cause de la connexion avec Philip Morris, la nouvelle organisation deviendrait contre-productive pour ceux qui cherchent à réduire la mortalité due au tabagisme en promouvant des produits de nicotine à faible risque. Cela deviendrait une blague.

Mais ne soyons pas trop hâtifs. Si des chercheurs de premier ordre se tournent vers la FSFW pour un financement, toute liste noire par les contrôleurs du tabac à l'ancienne serait facilement brisée. Cela pourrait accélérer leur montée fulgurante vers la planète Irrelevance, mais encore mieux, cela pourrait signifier une source de financement sans attaches pour de bonnes recherches sur le vapotage, qui n'existent tout simplement pas maintenant.

Le système actuel d'études financées par les National Institutes of Health (NIH) et la FDA récompense les chercheurs qui choisissent d'orienter leur travail vers l'aide à l'État fédéral pour "mieux réglementer" (restreindre) les produits à faible risque. La recherche américaine sur le vapotage est devenue un flux sans fin d'études médiocres cherchant désespérément des risques, et presque aucune ne considérant les avantages possibles du vapotage. La FSFW pourrait aider.

Que voulons-nous ? Pas grand-chose. De bonnes études réfléchies sur les choses qui peuvent rendre le vapotage encore meilleur, plus sûr et plus accepté par davantage de personnes. Est-ce que les gros dollars de Big Tobacco aideront la petite industrie du vapotage à survivre et à prospérer ? Maintenant c'est une bonne question.