Brian King ha sido removido como director del Centro para Productos de Tabaco (CTP) de la FDA, la oficina de la FDA responsable de la regulación de productos de tabaco y nicotina, incluidos los vapes. King era impopular entre los defensores del vapeo y la reducción de daños, quienes lo veían como un obstáculo para reemplazar el tabaquismo con productos de nicotina de bajo riesgo y no combustibles.
La remoción de King de la FDA también podría marcar el primer paso del presidente Trump para cumplir su promesa de campaña de “salvar el vapeo con sabor.” Mucho dependerá de quién elija la administración y el nuevo comisionado de la FDA, Martin Makary, para reemplazar a Brian King, y si deciden cambiar el enfoque de la oficina de tabaco y reconocer el vapeo como una herramienta valiosa para prevenir muertes y enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
King ha sido un firme opositor al vapeo desde su trabajo anterior en la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC, y probablemente fue elegido para su rol de liderazgo en el CTP en 2022 por el excomisionado de la FDA, Robert Califf, precisamente debido a su antipatía hacia el vapeo. Califf también fue antagónico hacia el vapeo.
HHS recorta 20,000 empleados, incluidos 3,500 en la FDA
Decenas de otros empleados del CTP también fueron despedidos, incluida toda la Oficina de Regulaciones, según un noticia de AP publicada hoy. Los movimientos fueron parte de la iniciativa de reducción de personal de la administración Trump en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), anunciada la semana pasada por el secretario de HHS, Robert F. Kennedy Jr.
Kennedy dijo que el departamento reducirá de 82,000 a 62,000 empleados, incluidos 10,000 jubilaciones y separaciones voluntarias, y 10,000 despidos. Las reducciones incluyen 3,500 empleos en la FDA y 2,400 en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
King fue colocado en licencia administrativa y se le ofreció un trabajo con una oficina regional del Servicio de Salud Indígena (IHS—una agencia separada de HHS), según el New York Times. El activista anti-vapeo Stanton Glantz reportó que el director de la Oficina de Ciencia del CTP, Matthew Farrelly, también fue ofrecido un puesto en el IHS. Según NBC News, otros altos funcionarios del HHS también recibieron ofertas de reasignación al IHS, aparentemente como una forma de forzar sus renuncias.
Una de las oficinas más pequeñas de la FDA, el CTP tenía alrededor de 1,000 empleados antes de la actual ola de despidos. La oficina de tabaco—incluidos los salarios de los empleados—es 100 por ciento financiada por tarifas de usuarios de la industria del tabaco; no recibe dólares de impuestos.
Brian King: defensor de la enforcement de whack-a-mole del vapeo
Tanto como cualquiera en la FDA, Brian King luchó para mantener los vapes con sabor no disponibles para el público consumidor de nicotina, a pesar de la creciente evidencia de que los productos de vapeo en sabores distintos al tabaco son eficaces en ayudar a las personas que fuman a cambiar de cigarrillos a vapes.
King presionó a la Oficina de Ciencia del CTP para revertir su recomendación de autorizar algunos productos de vapeo mentolados, y se aferró a la afirmación no comprobada de la agencia de que los productos con sabor eran especialmente atractivos para los adolescentes. No fue hasta enero de 2025 que King finalmente permitió a la agencia autorizar productos de nicotina en sabores distintos al tabaco y al mentol—y esos eran pouches de nicotina ZYN, no productos de vapeo.
Como director del CTP, la principal innovación regulatoria de King fue formar un grupo de trabajo de enforcement de múltiples agencias con el Departamento de Justicia (DOJ) y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) para interceptar y incautar envíos de vapes desechables no autorizados..
Durante su tiempo en el CTP, la oficina emitió más de 1,300 cartas de advertencia a fabricantes, distribuidores y minoristas de productos de nicotina (principalmente vapes) no autorizados por la FDA, y buscó enormes multas contra más de 200 otros. En varios casos, el CTP de King se unió al DOJ, usando la amenaza de órdenes judiciales para forzar a pequeños fabricantes de vapeo a cerrar sus negocios.
Pero a pesar de su celo en la enforcement, los vapes desechables con sabor crecieron para dominar el segmento de tiendas de conveniencia/estaciones de gasolina del mercado de vapeo durante el mandato de King.
King parecía incapaz de entender que el CTP nunca podría hacer cumplir lo suficiente para compensar su prohibición de productos de vapeo con sabor que a la gente le gusta. Hasta ahora—casi tres años desde que King asumió el mando del CTP—la FDA ha autorizado solo nueve dispositivos de vapeo a base de e-líquido (uno de los cuales ha sido descontinuado por el fabricante), y alrededor de dos docenas de recargas de pod y cartuchos con sabor a tabaco y mentol.
El CTP no ha permitido la venta legal de un solo producto en un sabor diferente al tabaco o mentol, un solo e-líquido embotellado, un solo dispositivo de vapeo recargable, o un solo producto que no sea fabricado por una empresa de propiedad de Big Tobacco.
Mientras que la mayoría de órdenes de denegación de marketing (MDOs) recibidas por fabricantes de vapeo estadounidenses fueron emitidas antes de que Brian King llegara al CTP, alrededor de 100 empresas han tenido productos denegados durante su mandato.
Un informe de 2022 de la Fundación Reagan-Udall concluyó que el CTP había fallado en su función principal como regulador de productos.
¿Quién dirigirá el Centro para Productos de Tabaco de la FDA a continuación?
La FDA está ahora siendo dirigida por el Dr. Martin Makary, cuyas posiciones sobre la regulación del vapeo no son bien conocidas. Makary, que aparentemente asumió sin fanfarrias la semana pasada, presumiblemente tendrá influencia en el reemplazo de King en el CTP.
Durante su audiencia de confirmación en el Senado, Makary pareció estar de acuerdo con la senadora republicana de Florida Ashley Moody, quien quiere más vigilancia contra los “vapeadores chinos ilegales.”
“Hay algunas cosas que la FDA puede hacer para tratar de abordar este problema,” le dijo Makary al senador. “Primero que todo, la Oficina de Inspecciones e Investigación tiene mucha gente con armas, y hacen cumplimiento y redadas, y necesitamos—en colaboración con [el Departamento de Justicia] y otras áreas de la aplicación de la ley—tratar de abordar este problema de productos ilegales en nuestro mercado.”
La respuesta de Makary pareció indicar que él prefiere más cumplimiento al estilo de Brian King. Si mantiene esa postura, puede indicar que Trump tiene la intención de dar a sus donantes de campaña de la industria del tabaco lo que quieren: protección contra competidores de vapeo desechables y de sistema abierto. Las corporaciones que donan millones de dólares a candidatos políticos esperan algo a cambio, y las empresas tabacaleras estáncabildeando tanto al Congreso como a la Casa Blanca para mantenerlos en el asiento del conductor de productos con nicotina.
Si King es reemplazado por un director del CTP favorecido por Altria y R.J. Reynolds, los consumidores de vapeo podrían recibir más de lo mismo—quizás con algunas autorizaciones simbólicas de e-líquidos con sabor añadidas.
Pero para la mayoría de los consumidores de vapeo y la industria de vapeo independiente, la promesa de “salvar el vapeo con sabor” significa mucho más: una completa reorientación del CTP hacia una regulación responsable.
Eso significa dar a los fabricantes estándares de productos reales que deben cumplir para presentar aplicaciones de tabaco de premercado (PMTAs) exitosas, y tiempos de espera razonables para las decisiones de las aplicaciones.
Para mantener su promesa, Trump debe exigir que la FDA estudie toda la ciencia aplicable que tenga relación con las decisiones de la agencia—no elegir evidencia que se adecue a resultados predeterminados.
La FDA debe declarar públicamente que el vapeo y otros productos de nicotina no combustibles son mucho más seguros que fumar, y debe alentar a las personas que fuman a cambiar. El próximo director del CTP nunca debería pronunciar nuevamente la frase engañosa “Ningún producto de tabaco es seguro.”
La elección ideal para el director del CTP sería un científico que no esté ideológicamente opuesto al vapeo y otros productos de nicotina para consumidores, pero que tampoco esté atado a ningún interés arraigado, incluyendo las industrias del tabaco y del vapeo, grupos de control del tabaco prohibicionistas, otros grupos de interés especial relacionados, o cualquiera de los partidos políticos.
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