La Comisión de Comercio Internacional de EE.UU. (ITC) ha dictaminado que el fabricante de vapeadores NJOY, el dispositivo Ace basado en cápsulas y sus cápsulas infringen las patentes de Juul Labs, y ordenó la eliminación de los dispositivos Ace y cápsulas importados del mercado de EE.UU.
La decisión, emitida el miércoles por la comisión completa, confirmó un fallo preliminar de agosto de 2024 de un juez administrativo de la ITC. Juul Labs presentó la queja de patente ante la ITC en julio de 2023.
El fallo obligará a NJOY y a su empresa matriz Altria Group a detener la importación del NJOY Ace y las cápsulas Ace dentro de 60 días, a menos que la decisión de la ITC sea revocada por la Oficina del Representante Comercial de EE.UU. de la administración Trump. La orden de la ITC no se aplicaría necesariamente a los productos NJOY Ace fabricados en EE.UU., pero actualmente todos están fabricados en Asia.
La queja de Juul Labs ante la ITC y una demanda federal complementaria se presentaron solo cuatro meses después de que Altria vendiera su 35 por ciento de participación en Juul, y comprara NJOY por $2.75 mil millones.
Poco después de que Juul Labs presentó su queja ante la ITC, Altria/NJOY contraatacó con su propia presentación ante la ITC (y demanda federal), acusando a Juul de violaciones de patente. Ese caso sigue en curso, según Reuters.
Las empresas “Big Vape” luchan por la autorización de la FDA y la cuota de mercado
El NJOY Ace fue el primer vapeador basado en cápsulas en recibir autorización de marketing de la FDA (abril de 2022), y el pasado junio las cápsulas de relleno de mentol para el Ace se convirtieron en los primeros productos de vapeo “saborizados” autorizados por la agencia. La FDA ha autorizado solo ocho dispositivos de vapeo que actualmente están disponibles—todos producidos por fabricantes que ahora son propiedad de tres grandes compañías tabacaleras.
El dispositivo Ace y las cápsulas son fabricados para NJOY bajo contrato por el pionero del vapeo chino Smoore. Los dispositivos de Juul también se fabrican en China, al igual que prácticamente todos los dispositivos de vapeo de mercado masivo.
Sin embargo, a diferencia del NJOY Ace, el dispositivo de vapeo insignia de Juul Labs, el JUUL, no ha recibido autorización de la FDA. Después deemitir una orden de denegación de marketing (MDO) en 2022 para el JUUL y sus cápsulas de recarga, la FDA retrocedió y suspendió su propia orden dos semanas después. En 2024—dos años después—la FDA revocó su MDOy volvió a poner la solicitud de marketing de Juul Labs bajo revisión científica. La solicitud de Juul sigue en revisión.
Las ventas de Juul han declinado en los últimos años en el segmento de tiendas de conveniencia/estaciones de gasolina del mercado de productos de vapeo de EE.UU., donde Juul se vende principalmente. El informe de Nielson para el período de cuatro semanas que terminó el 30 de diciembre de 2024, mostró que Juul Labs tenía el 24.2 por ciento de la cuota de mercado—bajo del 74.6 por ciento en mayo de 2019, según Tobacco Reporter. NJOY tuvo solo el 2.6 por ciento de la cuota de mercado durante el período de cuatro semanas anterior.
La marca Vuse de R.J. Reynolds capturó el 42.0 por ciento del mercado rastreado por Nielson durante el período de diciembre, principalmente debido a las ventas del Vuse Alto, que recibió autorización de la FDA en julio de 2024. La mayor parte del resto del mercado consiste en varios vapeadores desechables, ninguno de los cuales ha recibido aprobación de la FDA.
La ITC: La táctica (anti)competitiva favorita de Big Tobacco
La ITC no es un tribunal penal o civil. Más bien, es una agencia federal que asesora a las ramas ejecutiva y legislativa sobre cuestiones comerciales, y tiene poder cuasi-judicial sobre el comercio internacional, dictaminando sobre temas como patentes, derechos de autor y importaciones desleales. Sin embargo, sus decisiones pueden ser revocadas por la Casa Blanca.
Las principales compañías tabacaleras (y de vapeo) han utilizado quejas ante la ITC y otras demandas por infracción de patentes regularmente en intentos de acortar el camino a los competidores del mercado y posibles competidores.
En 2022, un jurado federal otorgó a Altria $95 millones en una demanda que alegaba que Vuse Alto de R.J. Reynolds infringía tres patentes de Altria.
Reynolds, que es propiedad de British American Tobacco (BAT), dijo que la demanda era un acto de represalia por su propia queja de patente contra Altria relacionada con el producto de tabaco calentado IQOS, que Altria entonces pretendía vender en los Estados Unidos bajo licencia del fabricante Philip Morris International (PMI). En esa disputa, Altria fue ordenada por la ITC para detener la venta de dispositivos IQOS importados.
En octubre de 2023, R.J. Reynolds presentó una queja ante la ITC acusando a múltiples fabricantes, distribuidores y minoristas de vapes desechables de prácticas de importación desleales. Días después, NJOY/Altria presentó una demanda federal contra muchas de las mismas empresas (y algunas otras), acusándolas de vender ilegalmente sus productos con sabor en el estado de California, y también de violar la ley federal.
Además del caso decidido esta semana, Juul Labs (que no es una empresa tabacalera) ha presentado múltiples quejas ante la ITC y demandas, principalmente contra fabricantes y vendedores de clones de JUUL y pods compatibles con Juul.
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