Nikotinexpert: Vaping är osannolikt att orsaka anfall

Tidigt förra våren, på väg ut genom dörren på FDA, spenderade dåvarande kommissionären Scott Gottlieb en del av sin återstående trovärdighet för att varna Amerika att vaping kan orsaka anfall. Han baserade sin varning på 35 självrapporterade incidenter under en 10-årsperiod från FDAs Säkerhetsrapporteringportal.

Ja, du läste rätt: 35 händelser på 10 år.

“Vi vill vara tydliga med att vi ännu inte vet om det finns en direkt relation mellan användningen av e-cigaretter och en risk för anfall,” erkände Gottlieb i ett gemensamt uttalande med FDAs vice kommissionär Amy Abernathy. “Vi kan ännu inte säga med säkerhet att e-cigaretter orsakar dessa anfall.”

“Anfall eller kramper är kända potentiella biverkningar av nikotintoxikering och har rapporterats i vetenskaplig litteratur i samband med avsiktlig eller oavsiktlig sväljning av nikotinhaltiga e-vätskor,” förklarade kommissionären, förmodligen medan han väntade på bekräftelse på att hans post-FDA-position på läkemedelsjätten Pfizer var säkrad.

Det finns liten chans att någon skulle kunna vifta (eller röka) tillräckligt med nikotin snabbt nog för att orsaka faktisk nikotintoxikering. Den lilla nikotinkicken som vissa tonåringar jagar med sina JUULs är inte ens i samma liga som en faktisk överdos, vilken involverar en hel serie av eskalerande symptom innan man kommer till anfallsstadiet.

Anfall är tillfälliga elektriska störningar i hjärnan, och de indikerar vanligtvis ett underliggande neurologiskt tillstånd som epilepsi. Mer än tre miljoner amerikaner—ungefär en procent av befolkningen—har epilepsi. Det skulle knappast vara en sträcka för några dussin vapers (av mer än 10 miljoner) att ha en epileptisk störning som är helt orelaterad till vaping.

Gottliebs hjälpsamma avskedspresent till vapinggemenskapen fick mycket nyhetsbevakning. Men dess verkliga fördel (för människor som försöker döda vaping) var att uppmuntra många fler negativa rapporter att strömma in under veckorna och månaderna efter Gottliebs pressmeddelande.

I augusti följde myndigheten upp på anfalls “problemet,” och lade till 100 nya rapporter till den ursprungliga gruppen. Många kom från människor som sa att de hade lämnat in en rapport efter att ha sett nyhetsartiklar om Gottliebs aprilmeddelande. Som tidigare var de inte granskade av medicinska professionella eller nikotinexperter, utan bara kastades till nyhetsmedia i ett pressmeddelande där tillförordnad FDA-kommissionär Ned Sharpless uppmanade allmänheten att vänligen skicka in fler rapporter. Tydligen var 100 på fyra månader en besvikelse för den tillfälliga FDA-chefen.

“Det är avgörande att vårdpersonal, konsumenter, föräldrar, lärare och andra bekymrade vuxna, liksom ungdomar och unga vuxna användare, rapporterar detaljerad information om eventuella tidigare eller framtida incidenter av anfall efter användning av e-cigaretter till FDA,” sa Sharpless.

Vapers var inte särskilt glada över FDAs beslut att använda dessa osannolika anfallsevent för att hälla bränsle på den redan rasande paniken angående tonåringars vaping. Det är inte så vaping fungerar, sa de. Faktum är att det inte är så nikotin fungerar heller. Om nikotin orsakar anfall, varför upplever inte cigarettrökare liknande effekter? Var är experterna för att motbevisa detta nonsens? frågade de, medan de skakade sina nävar mot himlen i maktlös raseri. I alla fall var det vad jag gjorde.

Nu, alldeles för sent för att återvända den skada som har gjorts av FDA—men fortfarande uppskattad—nikotinexperten Neal Benowitz har yttrat sig om den falska kontroversen i en ny artikel i Journal of Adolescent Health. Benowitz är inte direkt en fan av vaping, men han erkänner dess värde som skadebegränsning för rökare. Vad han är fan av är att berätta hela sanningen om nikotins egenskaper och risker.

Benowitzs artikel är ett svar på en annan artikel i samma nummer av tidskriften av en grupp forskare från FDAs Center for Tobacco Products. FDA-författarna granskade de självrapporterade anfallen som beskrivits ovan, och drar slutsatsen att det finns en “koppling” mellan vaping och anfall. “Ytterligare information kommer att hjälpa till att klargöra förhållandet mellan ENDS-användning och anfall och förstå hur produktattribut såsom nikotininnehåll, formulering, kvantitet och andra ingredienser eller föroreningar kan bidra till anfall,” skriver de.

Men Benowitz köper det inte. “Analys av fallrapporterna i [FDA-författernas artikel] väcker många frågor om anfallens och andra händers natur och huruvida det finns en kausal koppling till nikotinvaping,” skriver han. “En formell kausalitetsanalys, som ännu inte har gjorts, skulle sannolikt indikera möjlig kausalitet som mest.”

Benowitz är läkare och medicinsk professor vid University of California-San Francisco, och chef för avdelningen för klinisk farmakologi vid San Francisco General Hospital. Han har skrivit mer än 500 publikationer, mest om nikotin och tobak. Han erkänns som en av världens främsta experter på nikotins farmakologi, och förmodligen den främsta.

“Svår nikotintoxikering förväntas orsaka illamående, kräkningar, blekhet, svettningar, buksmärtor, salivering, tårflöde, muskelsvaghet, förvirring och dåsighet innan man upplever anfall,” skriver Benowitz. “Dessa symptom har rapporterats efter oral eller dermal exponering; det är möjligt att inandning av en hög dos nikotin kan producera ett annat syndrom, men det verkar osannolikt att anfall skulle uppträda utan andra manifestationer av systemisk toxicitet.”

Med andra ord, det är inte nikotinet i en vape som orsakar dessa symtom. Benowitz är tillräckligt försiktig för att säga att en hög dos av inandas nikotin kan orsaka “ett annat syndrom,” men det är tydligt inget han någonsin har stött på under årtionden av studier (och skrivande) av den tillgängliga vetenskapen om nikotin. Och han tvivlar verkligen på idén att en vaper skulle kunna kringgå alla de mindre effekterna längs symtomen för nikotinförgiftning och gå direkt till anfall.

När det gäller människor som vapar och sedan får anfall vid ett senare tillfälle, misstänker Benowitz att dessa personer har en anfallsstörning. Han är inte säker på att vaping inte kan utlösa ett anfall hos någon som redan har en störning, men han tror inte att nikotin skulle kunna vara källan till störningen. Trots allt påpekar han att cigarettrökning inte orsakar anfall.

“Ett annat biologiskt rimlighetsproblem relaterar till flera spontana rapporter om återkommande anfall i avsaknad av vaping,” säger han. “Som nämnts tidigare är effekterna av nikotin relativt kortvariga och kan inte förklara återkommande anfall vid ett senare tillfälle. Troligtvis har dessa individer en anfallsstörning. Huruvida nikotin kan utlösa ett anfall hos en person med en underliggande anfallsstörning är oklart.”

Oförmögen att hitta en plausibel mekanism genom vilken vaping av nikotin skulle kunna orsaka ett anfall, påminner Benowitz läsarna om skadereduceringsvärdet av vaping för rökare. “Vid denna tidpunkt skulle jag inte betrakta anfall som en potentiell negativ effekt som skulle påverka beslutet för en vuxen rökare att använda e-cigaretter för att försöka sluta röka konventionella cigaretter,” skriver han.

Benowitz avslutar sin diskussion om anfall och vaping genom att ta upp tendensen hos anti-nikotinska folkhälsomyndigheter och politiker att hoppa direkt till förbud som en lösning på ungdomars vaping. Han bor i San Francisco, som har förbjudit alla vapingprodukter (om de inte är godkända av FDA). Och han arbetar vid samma universitet som den kända förbudshängivna Stanton Glantz, som jublade över det förbudet—och jublar över varje annat förbud, skatt och restriktion på vaping, oavsett var det sker.

“Vissa folkhälsomyndigheter och politiker har uppmanat till att helt förbjuda försäljningen av e-cigaretter för att reducera e-cigaretters användning bland ungdomar,” skriver han. “Folkhälsokostnaden för en sådan politik skulle vara att neka vuxna rökare tillgången till en avvänjningshjälp som kan vara livräddande.”