Se den vridande dörren: Gottlieb går med i Pfizer

Efter att ha lämnat sitt jobb som FDA-kommissionär, har Scott Gottlieb accepterat en deltidsposition för att hjälpa till att betala räkningarna. Den tidigare FDA-chefen har valts in i styrelsen för Pfizer Inc., tillverkaren av det rökavvänjningsläkemedel som heter Chantix och det tredje största läkemedelsföretaget i världen.

Åtgärden överraskade nästan ingen. Enligt STAT News, under de senaste 38 åren har varje FDA-kommissionär utom en (David Kessler) tjänstgjort i en läkemedelsstyrelse efter att ha lämnat offentlig tjänst. Och varför inte? Vem skulle vara mer attraktiv för ett företag som sålde läkemedel för mer än 53 miljarder dollar 2018, som Pfizer gjorde, än någon som fram till för några månader sedan skapade FDA-policy och känner väl till de reglerande strategierna för Trump-administrationen? Gottlieb kommer också att delta i styrelsens kommittéer för reglering och efterlevnad samt vetenskap och teknik.

För konspirationsfans går Gottlieb med i läkemedelsföretaget som tillverkar världens bäst säljande rökavvänjningsmedicin utan nikotin. Pfizer marknadsför varenicline i USA som Chantix, och i andra delar av världen som Champix. Ångprodukter är i direkt konkurrens med rökande kunder som använder Chantix, och de är billigare, mer attraktiva för rökare och inte kända för att skapa självmordstankar och mardrömmar.

Chantix täcks vanligtvis av arbetsgivarens sjukförsäkring, vilket gör det i stort sett värdelöst för många av de låga inkomsterna, oförsäkrade personer som röker, eftersom kostnaden utan försäkring är cirka 500 dollar i månaden. Lyckligtvis för Pfizer finns det fortfarande tillräckligt många försäkrade rökare som vill sluta för att driva runt 1 miljard dollar i årliga Chantix-försäljningar.

Gottliebs juli 2017 tillkännagivande av en "omfattande plan" för att förändra tobaks- och nikotinamarknaden fick mest uppmärksamhet för planen att minska nikotinnivån i cigaretter under beroendeframkallande nivåer, och för uppskjutandet av PMTA-deadlinen för ångprodukter (vilket nyligen har upphävts av en federal domare i Maryland). Men han bad också om hjälp från läkemedelstillverkare och svor att "arbeta för att medicinskt nikotin och andra terapeutiska produkter ska spela en större roll i att hjälpa fler rökare att försöka sluta med hjälp."

Sedan kom JUUL-moraliska panik. Tobaksbekämpnings- och antidroggrupper arbetade tillsammans för att driva den allmänna uppfattningen att stora mängder högstadieelever dampade och blev nikotinberoende. Aldrig en som missar en möjlighet för publicitet, gjorde Gottlieb paniken till sin egen, kallade den en epidemi och slog på beroendedrammen oavbrutet under sina kvarvarande månader på FDA.

Sedan dess har Gottlieb talat flera gånger om att ångprodukter eventuellt kan godkännas genom den medicinska vägen, som receptfria (OTC) läkemedel. (Han har till och med tryckt på idén om nya läkemedelsprodukter för att behandla "ungdomars nikotinberoende.”) Läkemedelsgodkännande skulle sannolikt inte vara en process som är tillgänglig för små oberoende ångproducenter (eller ens större, förutom möjligtvis JUUL och NJOY). Enligt den reglerande advokaten för ångindustrin Azim Chowdhury, skulle läkemedelsgodkännande förmodligen åstadkommas av läkemedelsföretag endast.

"Om FDA etablerar en OTC-väg för ENDS, skulle läkemedelsföretag med tidigare erfarenhet av att navigera den komplexa och kostsamma FDA-godkännandeprocessen för NRT:er, och vars produkter konkurrerar med rekreativa ENDS på nikotinemarknaden, säkerligen vara bättre förberedda att navigera det reglerande systemet jämfört med de tusentals små företag som utgör ångindustrin idag," skrev Chowdhury förra året.

Det skulle inkludera ett företag som Pfizer, som är byggt för läkemedelsgodkännandets process. Pfizer har de reglerande kunskaperna, pengarna och tålamodet att vänta år på godkännande av en medioker e-cigarett som de skulle kunna sälja på apotek, men också i närbutiker, livsmedelsbutiker och stora varuhus. När FDA slutför Gottliebs arbete och förbjuder smaker i konsumentångrprodukter, skulle en läkemedels-ångrprodukt ha mindre konkurrens (inga ångbutiker och inga smaker i c-stores), och kan vara ett nyttigt komplement till Chantix.

Det är värt att fråga sig när Gottlieb började sina diskussioner med Pfizer. Visste han att han skulle arbeta för läkemedelsföretaget när han skrev en insändare som publicerades denna vecka i Wall Street Journal, där han uppmanade FDA att tvinga JUUL in i OTC-läkemedelsvägen (där de skulle behöva konkurrera med läkemedelsjättar som Pfizer)? Självklart gjorde han det.

Men en uppenbar konflikt som den är småpotatis för en mästare i universum som Gottlieb. Bottenlinjen övertrumfar alltid etik vid företag som Pfizer. De lämnar sina moraliska kompassen hemma när de går till jobbet på morgonen, och ser sina aktieoptioner bli feta på eftermiddagen. Korruption är bara ett ord som fattiga människor använder.

Styrelseledamöter i Pfizer tjänade förra året 142 500 dollar plus aktier värda omkring 159 000 dollar, enligt STAT News. Styrelsen sammanträdde sju gånger under 2018, och det var också ett okänt antal kommittémöten. Gottlieb kommer inte att bli rik av att sitta i Pfizers styrelse—efter hans mått—men det är den typen av sidogig som kommer att hjälpa till att befästa hans ställning som en maktfaktor. Hans enda affär är att sälja sitt inflytande och sina kontakter, och affärerna går bra.

Sedan han lämnade FDA har Gottlieb återvänt till sina gamla jobb som resident fellow vid American Enterprise Institute, och som en speciell partner på riskkapitalföretaget New Enterprise Associates. Han har också gått med i CNBC som en bidragsgivare, vilket gör att han kan kombinera sina två stora kärlekar: att tjäna pengar och att höra sig själv prata.