Ska ett kemiskt läckage ha sjukhusförlagt dussintals på en vapefabrik?

En påtaglig kemisk läcka på en industriell tillverkare i Massachusetts som har fått minst 20 anställda inlagda på sjukhus har på något sätt förvandlats till en vape-relaterad incident av reportrar som täcker historien, och förstärkts av lata redaktörer och rubrikförfattare.

Thermal Circuits, en tillverkare i Salem, MA, av "flexibla, etsade folieelement", verkar inte tillverka e-cigaretter eller vapeprodukter. Företaget tillverkar delar för en mängd olika tillämpningar, men vaping är inte en av de många som anges på deras detaljerade webbplats. Företaget har varit verksamt sedan 1950-talet.

Så varför beskriver lokala och nationella nyhetskällor företagets anläggning som en "e-cigarettrfabrik"? Det verkar ha börjat med en live TV-sändning på söndagskvällen från platsen för incidenten.

På söndagen kallades Salem brandkår till företagets anläggning två gånger, först på eftermiddagen för en rapporterad klorläcka. Sedan, enligt Boston Globe, efter att plantan hade blivit godkänd för att påbörja produktion igen, "kallades hazmat-team och brandmän till plantan, vid 1 Technology Way, strax efter 21.00, efter rapporter om flera personer som blivit överväldigade av gas. Arbetare flödade ut ur byggnaden, in i de omgivande områdena."

"Möjligheten att 20 personer låg nere rapporterades, och medicinsk personal fick anvisningar att kontrollera alla som strömmande ut ur byggnaden för att kolla för inandningsproblem," sade tidningen. "Avloppsenheter sätts upp på Salem Hospital. Polisen kallades till sjukhuset för att hjälpa till med att hantera folkmassan. Statspolisen var också på plats. Byggnaden evakuerades."

Även om den andra incidenten verkar ha varit mer allvarlig utifrån de anställdas reaktioner, kunde brandkåren inte hitta bevis för någon spill eller läcka. Den Salem brandchef föreslog att det verkade som en "masshysteri"-händelse. Minst 20 anställda checkade in på lokala sjukhus. Platsen var kaotisk, och ingen var säker på vad som egentligen hände.

Det var då Tiffany Chan, en reporter för Boston CBS TV-nätverk WBZ, gick live och beskrev Thermal Circuits, säger, "De tillverkar e-cigaretter, och använder möjligtvis klor som någon typ av uppvärmningskemikalie i dessa e-cigaretter." Var fick hon det ifrån? Ingen vet, och hon pratar inte. Vaping360 har begärt svar via e-post och på Twitter, där hon också återpublicerade sin historia. Hon har inte svarat. Uppenbarligen är klor inte en komponent i vapeprodukter.

Nationella CBS News plockade upp historien tidigt nästa morgon — inklusive Chans live-inslag från platsen — och upprepade "e-cigarettrfabriken" beskrivningen av företaget. CBS syndikerade historien, och den publicerades mestadels oförändrad i andra lokala och nationella nyhetskällor. Den plockades också upp av Gizmodo, Newsweek, och Vice. Vice-skribenten slängde in ett gratis popcorn lung-skämt. Newsweek lade till en vaping skrämselvideo ovanför sin artikel.

Under tiden började lokala nyhetskällor spela en journalistisk version av party-spelet telefon. Några helt enkelt upprepade den grundläggande skissen av "e-cigfabriken" berättelsen, som NECN och Mass Live. Andra gick längre, la till mer detalj.

"Thermal Circuits grundades 1955 för att tillverka komponenter för ett brett spektrum av uppvärmare," skrev Dave Copeland i Salem Patch. "Under de senaste åren har företaget sett en ökning av verksamhet vid sin 52,000 kvadratfot stora anläggning i Salem när det började producera komponenter som används i elektroniska cigaretter för att värma upp nikotin till en ånga. Så många som 500 personer arbetar i tre skift vid Salem-produktionsanläggningen."

Jag frågade Copeland via e-post var han fick sin information. Han svarade med en sarkastisk kommentar om att han inte "hjälper konkurrenter." Det var mer än jag fick från Tiffany Chan, eller Gizmodos Jennings Brown, som fortfarande inte har svarat.

Det är värt att notera att Boston Globe gjorde rak rapportering, utan att upprepa någon av e-cigarette-konjekturer. De verkar vara ensamma i det avseendet. Varje annan historia som hittades genom Google-sökningar innehöll kopior eller hade en rubrik som beskrev Thermal Circuits som en vape-tillverkare.

Varför skulle alla dessa reportrar, redaktörer och rubrikförfattare inte bry sig om att kolla Thermal Circuits webbplats för att förstå vad företaget tillverkar? Varför skulle de inte ringa företaget och be om en beskrivning? Var kom informationen ifrån, och varför litade de på den?

Thermal Circuits talesperson har inte återkommit till våra samtal, men ordförande för American Vaping Association Gregory Conley säger att en anställd på företaget berättade för honom på tisdagen att de inte tillverkar vapingkomponenter. De är definitivt inte registrerade hos FDA som tillverkare. Inte heller nämner deras mycket detaljerade webbplats e-cigaretter som en produkt de tillverkar eller levererar.

Så var började historien? Det verkar finnas inget sätt att säga. Det verkar som om Tiffany Chan trodde på det när hon gick live på söndagskvällen. Och det verkar som om alla de andra reportrarna, redaktörerna och rubrikförfattarna helt enkelt litade på henne och upprepade hennes historia.

Var felet avsiktligt? Tänkte någon att det skulle tjäna deras intressen att koppla vaping till en farlig kemikalieläcka? Kanske. Boston och östra Massachusetts är epicentrum för den barnläkardrivna moraliska paniken kring JUUL. Säkert bidrar varje rubrik och stycke som beskriver Thermal Circuits som en “e-cigaret fabrik” till den allmänna misstron mot produkten från allmänheten, och det gynnar anti-vaping gruppen. I bästa fall är det osannolikt att storyn skulle ha plockats upp av flera nationella nyhetsbyråer utan den spurious vaping kopplingen. Och förmodligen kommer inget att göras för att rätta till det.