Varför spenderar Philip Morris 1 miljard dollar för att avsluta rökning?

Ett stort multinationellt tobaksföretag lovar 1 miljard dollar för att främja "målet att eliminera rökning världen över." Philip Morris International (PMI) har åtagit sig 80 miljoner dollar per år i tolv år för att finansiera Stiftelsen för en rökfri värld (FSFW).

Tillkännagivandet gjordes av den nya organisationens grundare och president-designat Derek Yach, vid Global Tobacco and Nicotine Forum i New York City, en konvention för tobaksindustrin som nu också inkluderar många deltagare från vape-industrin.

Enligt ett pressmeddelande, kommer stiftelsen "att bygga vidare på senaste förändringar i policy och vetenskap för att finansiera forskning och stödja samarbetsinitiativ för att påskynda framstegen i att minska skador och dödsfall från rökning världen över."

Vad köper PMI för 1 miljard dollar?

Varför gör PMI detta? Vad hoppas de få ut av det? Gigantiska företag brukar inte spendera så mycket pengar på PR-insatser. FSFW hävdar att cigarettjätten inte kommer att ha något inflytande över vad det gör.

"Viktigt är att villkoren för bidraget, stadgarna och den icke-vinstdrivande statusen för stiftelsen utesluter PMI eller andra tobaksrepresentanter från att delta i stiftelsens styrning, eller från att ha något inflytande över stiftelsens finansieringsbeslut, strategi eller aktiviteter," säger pressmeddelandet. "Stiftelsen kommer att ha en oberoende forskningsagenda, ägarskap av sina data, frihet att publicera och strikta skydd mot intressekonflikter."

Imponerande. Men det är svårt att tro att PMI inte vill ha något för sin investering förutom potentiellt smickrande forskning om sina produkter med minskad risk för nikotin. Om det bara är en PR-insats, är det något nytt under solen. Det är chock och häpnad PR.

Eller kanske är det en ärlig initiativ. Kanske uttrycker detta multinationella företag sin mänsklighet. Trots allt, företag är människor, enligt Mitt Romney. Deras företags "hållbarhet"-sida får dem verkligen att se ut som glada företagsmedborgare. Och 1 miljard dollar över 12 år kommer verkligen inte att spräcka banken för ett företag som gör vinster på runt 20 miljarder dollar varje år.

"Våra insatser är helt fokuserade på att i slutändan ersätta cigaretter med rökfria produkter, genom att erbjuda de miljoner män och kvinnor som fortsätter att röka ett bättre alternativ," sade PMI:s VD André Calantzopoulos till Financial Times. "Vi står vid brinken av en verklig revolution och ser fram emot stiftelsens objektiva granskning av våra insatser och insatserna från andra."

Derek Yach leder showen

Derek Yach har under en tid drivit engagemang mellan folkhälsa och tobaksindustrin. Vid 2015 års Global Forum on Nicotine (GFN) i Warszawa, Polen, talade han om sin förhoppning att tobaksföretag skulle åta sig att finansiera forskning om produkter med minskad risk, och att folkhälsan skulle acceptera deras deltagande.

Yach höll huvudtal vid den GFN — en konferens som, 2015, fortfarande var mycket fokuserad på vaping — och berömde Mitch Zellers påstående att FDA skulle erkänna en kontinuerlig risk i nikotinprodukter. Ingen i vape-gemenskapen trodde ett ord av vad Zeller sa om lågriskprodukter, men Yach gillade det.

Sedan ett år senare tog han till Twitter för att hylla FDAs nyss tillkännagivna bestämmelser — som, som vapers hade förutspått, i praktiken var ett förbud mot vapingprodukter. Det väckte tvivel om Yach för många vapers — även för många som hade hyllat honom i filmenA Billion Lives. Uppenbarligen förstod han inte att den oberoende vapingindustrin skulle krossas av de nya reglerna — eller så brydde han sig inte.

Yach är uppenbarligen bekväm i korsningen mellan stora företag och regeringspolitik. Han var senior vice president på PepsiCo. Han har också arbetat för Rockefeller Foundation och lett utvecklingen av ramkonventionen om tobakskontroll (FCTC) vid Världshälsoorganisationen. Han sitter i rådgivande styrelser för Clinton Global Initiative och World Economic Forum.

Från hans tobakscentrerade syn på vape-marknaden till hans historia som en affärsmäklare, kanske det inte finns plats i Yachs låg-risk nikotinvärld för affärsmodellen som donutshop från den oberoende vape-industrin. Å andra sidan vet vi ännu inte vem som kommer att sitta i FSFW:s styrelse, eller hur beslut om bidragsgodkännanden till och med kommer att fattas.

"Jag förstår helt och hållet på en personlig nivå att jag måste förtjäna mina kollegors förtroende," sade Yach till Financial Times. "Min motivation förblir potentialen i räddade liv, vilket inte kan vara större inom något annat område."

Kommer detta att vara bra för vaping?

Uppenbarligen kommer Stiftelsen för en rökfri värld att drivas som ett typiskt stort företag. Kommer det att ge fördelar för vapers eller den oberoende vapingindustrin? Det är alldeles för tidigt att säga. På samma sätt är det för tidigt att veta om FSFW kommer att fokusera forskningspengar oproportionerligt på de produkter med minskad skada som tillverkas av PMI — som heat-not-burn-enheten IQOS — och andra framtida tobaksindustrins finansiärer av stiftelsen.

Om FSFW finansierar bra forskning om vape-frågor som inte får uppmärksamhet och finansiering nu — som vikten av smakade e-vätskor för vuxna vapers, eller omfattande undersökningar av vape-butiker — skulle det vara fördelaktigt. Men om det inte också finansierar arbete av etablerade tobaks- och nikotinforskare, kommer mottagarna av finansiering att lida av stigmat från dess primära finansiella givare.

Om tobaks kontrollhårdnackare kan minska anseendet för FSFW-finansierade forskare genom att smutskasta dem med Big Tobacco-penseln, kommer legitima akademiker att dra sig undan från den nya stiftelsen som en källa till stöd. De anti-nikotins entusiastiska är redan på väg att börja fräsa.

University of California-San Franciscos professionella hatare Stanton Glantz noterade FSFW-lanseringen i sin blogg med rubriken, “Derek Yach’s resa till den mörka sidan är nu fullständig.”

Presidenten för Campaign for Tobacco-Free Kids Matthew Myers utfärdade ett pressmeddelande där han sade, “Det belopp som Philip Morris spenderar på sin nya stiftelse är en droppe i havet jämfört med de 75 miljarder dollar i intäkter och över 17 miljarder dollar i vinster som företaget rapporterade 2016, mestadels från försäljning av cigaretter.” (Det är sant. Naturligtvis, kom ihåg att Myers förhandlade om 2009 års Tobacco Control Act i samarbete med Philip Morris, vilket i grunden hjälpte till att skydda företagets amerikanska cigarettverksamhet från eventuell ny framtida konkurrens.)

En samlad insats från tobaks kontrolletablissemanget och folkhälsan för att smutskasta vem som helst som accepterar pengar från FSFW kan ha påverkan på dess förmåga att verka med någon trovärdighet. Om seriösa forskare är rädda för att acceptera bidrag på grund av Philip Morris-kopplingen, skulle den nya organisationen bli kontraproduktiv för dem som vill minska rökdöden genom att främja lågrisk nikotprodukter. Det skulle bli ett skämt.

Men låt oss inte vara för förhastade. Om toppforskare vänder sig till FSFW för finansiering, skulle varje svartlista från de gamla tobaks kontrollerarna enkelt kunna brytas. Det kan accelerera deras raketfärd till planet Irrelevance, men ännu bättre, det kan betyda en källa till rikligt finansiering utan villkor för bra vapingforskning, som helt enkelt inte finns nu.

Det nuvarande systemet av studier som finansieras av National Institutes of Health (NIH) och FDA belönar forskare som väljer att rikta sitt arbete mot att hjälpa federala myndigheter att “bättre reglera” (begränsa) lågriskprodukter. Amerikansk vapingforskning har blivit en oändlig ström av dåliga studier som desperat letar efter risker, och nästan inga som överväger möjliga vapingfördelar. FSFW skulle kunna hjälpa.

Vad vill vi ha? Inte mycket. Bra, genomtänkta studier om de saker som kan göra vaping ännu bättre, säkrare och mer accepterad av fler människor. Kommer Big Tobacco’s stora dollar att hjälpa den lilla vapingindustrin att överleva och blomstra? Nu det är en bra fråga.