Malaysia kommer att legalisera och beskatta nicotine vapes.

Malaysias hälsominister meddelade i fredags att landet skulle undanta nikotin som används i e-vätska från landets Giftlag. Beslutet öppnade dörrarna för vad som kommer att bli en stor laglig nikotin vapingmarknad.

Finansministeriet hade redan inkluderat en skatt på vapingprodukter i sin budget för 2023, och publicerade den i landets officiella tidning den 29 mars. Skatten trädde i kraft den 1 april och inkluderar en avgift på 0,40 malaysiska ringgit (RM)—ungefär 9 cent USD—per milliliter på nikotinhaltig e-vätska. Det är samma skattesats som för närvarande gäller för noll-nikotin e-vätska.

Beslutet att ta bort nikotin från den officiella Giftlistan var kontroversiellt, eftersom det omedelbart följde efter ett möte med Giftstyrelsen, som rapporterades rekommendera att förbjuda försäljning av konsumentnikotin. Nikotin såldes tidigare endast mot recept och då endast för medicinska ändamål. Giftstyrelsen—och aktivister för tobaksbekämpning—ville upprätthålla förbudet mot konsumentprodukter med nikotin.

Regeringens beslut formaliserades i ett meddelande den 30 mars som beskrev en ändring av Giftlagen som tillåter nikotin som används i "beredd för rökning genom elektronisk cigarett och elektrisk förångningsanordning, i form av vätska eller gel," enligt New Straits Times. Ordern godkändes personligen av hälsominister Zaliha Mustafa.

Motståndare varnar för stor offentlig hälsa "kris"

Trots den nya skatten och nikotinreglerna finns det fortfarande ingen lag som reglerar vapingprodukter, reklam eller marknaden. Eftersom Malaysias nuvarande lagstiftning om tobaksbekämpning inte inkluderar e-cigaretter, säger anti-vapingsgrupper att vaping nu är helt oreglerat, och även försäljning till barn är möjlig. "Ett barn kan nu använda vape utan några juridiska konsekvenser eftersom det inte finns några lagar mot detta,” sa Malaysiska rådet för tobaksbekämpning ordförande M. Murallitharan till Times.

Argumentet är något oärligt, eftersom Malaysia redan har en stor, oreglerad vapingmarknad, och stora mängder olagliga nikotinhaltiga vapingprodukter säljs redan—utöver noll-nikotinprodukter som säljs lagligt i malaysiska vapebutikar. De nya lagarna kommer helt enkelt att tillåta nikotinhaltiga vapingprodukter att flytta från svarta marknaden tillbaka till vapebutikar, där de kan säljas till vuxna utan rädsla för occasional police raids.

"Detta beslut kommer sannolikt att markera början på en av de största folkhälsokrisen i Malaysia: en dramatisk ökning av unga människor och barn som är beroende av nikotin genom vape,” sa Galen Centre for Health and Social Policy VD Azrul Mohd Khalib till Malaysia Now. "Vi går redan igenom en kris med icke-smittosamma sjukdomar med miljontals människor som lever med diabetes, cancer, hypertoni och fetma. Detta blir nästa."

Regleringar kommer snart

2022 års lag om kontroll av tobaksprodukter och rökning, som lades på hyllan förra året, skulle ha modifierat landets nuvarande regler för att reglera både tobaks- och vapingprodukter. Lagen inkluderade också en delad "generation endgame"-bestämmelse som skulle göra försäljning av konsumentprodukter med nikotin olagligt för alla som föddes efter 2005. Malaysiska generation endgame-lagen skulle ha inkluderat vapingprodukter, till skillnad från en liknande lag i Nya Zeeland som antogs förra året.

Hälsominister Zaliha Mustafa annonserade den 1 april att regeringen kommer att föreslå en liknande lag så tidigt som i maj för att reglera användningen av nikotin, enligt Malay Mail. Hon sa att den nya lagen också skulle inkludera generation endgame-schemat. Det är oklart hur de nya reglerna och de eventuella lagarna kommer att påverka Malaysiska stater som har förbjudit försäljning av alla vapingprodukter (det finns minst fem).

Förändring i Malaysia har kommit i etapper. Den tidigare malaysiska regeringen meddelade i slutet av 2021 att den intenderade att reglera och beskatta vapingprodukter, och gick så långt som att föreslå en detaljerad skatteplan. Skatteplanen lades ner kort därefter, och lagen om kontroll av tobaksprodukter och rökning, som skulle ha reglerat vaping, sköts upp.

Malaysia är nu på väg att gå med i en handfull andra asiatiska länder med lagliga, reglerade vapingmarknader—inte minst Kina och Filippinerna. Fullständiga vape-förbud är vanligare, särskilt i Sydostasien.