A Comissão de Comércio Internacional dos EUA (ITC) decidiu que o fabricante de vape NJOY, com seu dispositivo Ace baseado em cartuchos e seus cartuchos, infringe patentes da Juul Labs, e ordenou que os dispositivos Ace e os cartuchos importados fossem retirados do mercado dos EUA.
A decisão, divulgada na quarta-feira pela comissão completa, confirmou uma decisão preliminar de agosto de 2024 de um juiz da ITC. A Juul Labs protocolou a reclamação de patente com a ITC em julho de 2023.
A decisão forçará a NJOY e sua empresa controladora, Altria Group, a parar de importar o NJOY Ace e os cartuchos Ace dentro de 60 dias, a menos que a decisão da ITC seja revertida pelo Escritório do Representante de Comércio dos EUA da administração Trump. A ordem da ITC não se aplicaria necessariamente aos produtos NJOY Ace fabricados nos EUA, mas atualmente todos eles são fabricados na Ásia.
A reclamação da Juul Labs à ITC e um processo federal companion foram protocolados apenas quatro meses depois que a Altria vendeu sua participação de 35 por cento na Juul e comprou a NJOY por US$ 2,75 bilhões.
Logo depois que a Juul Labs protocolou sua reclamação à ITC, a Altria/NJOY retaliou com sua própria reclamação à ITC (e processo federal), acusando a Juul de violações de patente. Esse caso ainda está em andamento, segundo a Reuters.
As empresas “Big Vape” lutam por autorização da FDA, participação de mercado
O NJOY Ace foi o primeiro vape baseado em cartucho a receber autorização de marketing da FDA (abril de 2022), e no mês passado, os cartuchos de recarga de mentol para o Ace se tornaram os primeiros produtos de vaping “saborizados” autorizados pela agência. A FDA autorizou apenas oito dispositivos de vaping que estão atualmente disponíveis—todos produzidos por fabricantes agora pertencentes a três grandes empresas de tabaco.
O dispositivo Ace e os cartuchos são fabricados para a NJOY sob contrato pela pioneira chinesa de vapes Smoore. Os dispositivos da Juul também são feitos na China, assim como virtualmente todos os dispositivos de vaping voltados para o mercado de massa.
No entanto, ao contrário do NJOY Ace, o dispositivo de vape principal da Juul Labs, o JUUL, não recebeu autorização da FDA. Depois deemitir uma ordem de negação de marketing (MDO) em 2022 para a JUUL e seus cartuchos de recarga, a FDA recuou e suspendeu sua própria ordem duas semanas depois. Em 2024—dois anos depois—, a FDA revogou sua MDO e colocou a aplicação de marketing da Juul Labs de volta em revisão científica. A aplicação da Juul continua em revisão.
As vendas da Juul caíram nos últimos anos no segmento de lojas de conveniência/postos de gasolina do mercado de produtos de vape dos EUA, onde a Juul é vendida principalmente. O relatório Nielson para o período de quatro semanas que terminou em 30 de dezembro de 2024, mostrou que a Juul Labs detinha 24,2 por cento de participação de mercado—abaixo de 74,6 por cento em maio de 2019, segundo o Tobacco Reporter. A NJOY detinha apenas 2,6 por cento de participação de mercado durante o período de quatro semanas anterior.
A marca Vuse da R.J. Reynolds capturou 42,0 por cento do mercado acompanhado pelo Nielson durante o período de dezembro, principalmente devido às vendas do Vuse Alto, que recebeu autorização da FDA em julho de 2024. A maior parte do restante do mercado consiste em diversos vapes descartáveis, nenhum dos quais recebeu aprovação da FDA.
A ITC: A tática (anti-)competitiva favorita do Grande Tabaco
A ITC não é um tribunal criminal ou civil. Em vez disso, é uma agência federal que aconselha os ramos executivo e legislativo sobre questões comerciais, e tem poder quase judicial sobre comércio internacional, decidindo sobre questões como patentes, leis de direitos autorais e importações desleais. No entanto, suas decisões podem ser revertidas pela Casa Branca.
Grandes empresas de tabaco (e vape) têm utilizado reclamações à ITC e outras ações judiciais por violação de patente regularmente em tentativas de reduzir a concorrência no mercado e potenciais competidores.
Em 2022, um júri federal concedeu à Altria US$ 95 milhões em um processo que alegava que o Vuse Alto da R.J. Reynolds infringiu três patentes da Altria.
Reynolds, que é propriedade da British American Tobacco (BAT), disse que o processo foi uma retaliação por sua própria reclamação de patente contra a Altria a respeito do produto de tabaco aquecido IQOS, que a Altria então pretendia vender nos Estados Unidos sob licença do fabricante Philip Morris International (PMI). Nesse litígio, a Altria foi ordenada pela ITC a parar de vender dispositivos IQOS importados.
Em outubro de 2023, R.J. Reynolds entrou com uma reclamação na ITC acusando vários fabricantes, distribuidores e varejistas de vape descartáveis de práticas de importação injustas. Dias depois, NJOY/Altria entrou com um processo federal contra muitas das mesmas empresas (e algumas outras), acusando-as de vender ilegalmente seus produtos com sabor no estado da Califórnia, e também de violar a lei federal.
Além do caso decidido esta semana, Juul Labs (que não é uma empresa de tabaco) apresentou várias reclamações na ITC e processos, principalmente contra fabricantes e vendedores de clones da JUUL e pods compatíveis com a Juul.
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