Les vapoteurs en Inde font face à le combat de leur vie.

Je suis ici pour vous parler du cas déroutant de l'Inde, où la sagesse conventionnelle rencontre le mur de brique de chiffres incroyables et d'une politique tabac biaisée. Le pays est le deuxième plus grand consommateur de tabac au monde : l'Inde dépense 22 milliards de dollars par an pour les maladies liées au tabac, 120 millions d'Indiens fument, et 900 000 meurent chaque année à cause de l'utilisation du tabac. Certainement, près d'un million de décès annuels devraient inciter l'État à envisager sérieusement des mesures préventives par le biais de la réduction des risques.

Cependant, tout le contraire se passe. Cinq États indiens ont interdit le vapotage, d'autres s'y penchent, et il y a quelques jours, le ministre de la santé de l'Union, JP Nadda, a déclaré au Parlement que le gouvernement envisage un interdiction national des cigarettes électroniques. Pourquoi cela se produit-il ? Pourquoi un pays qui n'a pas hésité à adopter la technologie essaie-t-il d'éteindre une solution technologique qui pourrait sauver des millions de vies ?

Une raison clé, pas surprenante, est économique. Selon le dernier sondage GATS, bien que 29 pour cent des Indiens utilisent le tabac sous une forme ou une autre, seulement quatre pour cent d'entre eux fument des cigarettes, représentant à peine 11 pour cent de la consommation totale de tabac. Les autres 89 pour cent sont constitués d'un large portefeuille de produits sans fumée, ainsi que d'une cigarette roulée à la main appelée ‘bidi’. Cela diffère de la plupart des parties du monde où les cigarettes représentent plus de 90 pour cent de la consommation de tabac.

On pourrait s'attendre à ce que la taxe sur le tabac soit répartie dans tout le segment, mais ce n'est pas le cas. Les fumeurs, qui ne représentent qu'une toute petite partie du total des utilisateurs de tabac, paient 87 pour cent des 5,3 milliards de dollars de taxe annuelle sur le tabac, faisant des cigarettes en Inde parmi les plus chères au monde. En pourcentage du PIB par habitant, les taxes sur les cigarettes en Inde sont presque 14 fois plus élevées qu'aux États-Unis, neuf fois plus qu'au Japon et presque sept fois plus qu'en Chine. Les fumeurs de cigarettes sont donc la vache à lait de l'Inde même s'ils sont proportionnellement peu nombreux, et tout ce qui risque de perturber ce système provoque de la résistance.

Puis il y a la question des moyens de subsistance. Les agriculteurs forment le noyau de l'économie encore largement agraire de l'Inde, et l'Inde est le deuxième plus grand producteur de tabac au monde. L'industrie soutient 45 millions de moyens de subsistance et la culture du tabac rapporte parmi les dividendes les plus riches. Pas de surprise alors que le Karnataka, l'État qui produit le plus de tabac séché à la flue, la variété utilisée dans les cigarettes, ait été le premier à imposer une interdiction totale du vapotage.

Cependant, rien de tout cela n'est une excuse pour continuer à laisser mourir des millions de personnes. C'est inconcevable, et aussi une mauvaise économie. Au lieu de compter sur les fumeurs de cigarettes pour subventionner l'habitude des autres utilisateurs de tabac et de leur refuser l'accès à des produits plus sûrs, l'État devrait envisager de répartir le fardeau fiscal afin que les bénéfices de la tarification prohibitive (si elle fonctionne) soient ressentis par tous, explorer des pistes de réduction des risques pour toutes les catégories, y compris le snus, et trouver des moyens de faire migrer les agriculteurs de tabac et l'industrie vers d'autres sources de revenu.

Mais cela nécessite une volonté politique et de reconnaître que des options existent. C'est là que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) débarque sur la scène avec un lot de 'les preuves ne sont pas claires' mensonges et d'un agenda 'Big Tobacco est maléfique', encouragé par des responsables de la santé publique qui dépendent de l'OMS pour le financement et la validation, et un gouvernement réticent à se débarrasser de sa poule aux œufs d'or.

L'OMS détient la politique de santé dans cette partie du monde en finançant toute une série de programmes de bien-être, tout en restant curieusement inconsciente des éléphants dans la pièce – les entreprises de tabac d'État (le gouvernement indien détient une participation de 32 pour cent dans la plus grande entreprise de tabac du pays, ITC). L'Inde occupe la présidence de la Convention-cadre de l'OMS pour la lutte anti-tabac (FCTC), dont le célèbre “pays qui n'ont pas encore interdit les ENDS” a incité lors de sa dernière Conférence des Parties (COP7) tenue à New Delhi en 2016, a propulsé le navire de réduction des risques vers le précipice.

Répétant ce sentiment malavisé, l'Association médicale indienne a déclaré que les cigarettes électroniques sont comme tout autre produit du tabac et tout aussi nocives, tandis que le lobby anti-tabac, dont une partie a été prise en flagrant délit d'acceptation de fonds illégaux provenant des Bloomberg Charities, s’est mêlée à l'affaire en réclamant des interdictions de vapotage. Les médias ont également joué un rôle, publiant de la propagande anti-vapotage et sautant sur chaque étude incomplète qu'ils peuvent trouver, poussés par un besoin moralisateur de s'opposer au Big Tobacco tout en ignorant complètement le fait que le vapotage est encore largement un mouvement mené par le peuple et de base.

L'effet de cette pression de tous les côtés a été que le vapotage n'a pas encore vraiment décollé en Inde, avec pas plus de 200 000 vapoteurs actuellement. Ce n'est pas non plus un groupe cohérent, la plupart achetant du matériel et des e-liquides sur des sites étrangers ou auprès de buralistes de rue qui vendent des jus de qualité douteuse. Organiser une résistance dans cet environnement a donc été une tâche ardue. Mais nous avons réussi à nous organiser, et un travail sérieux a été fait à cet égard.

En juin 2016 après l'interdiction du Karnataka, quelques vapoteurs se sont réunis pour former une plateforme de défense, Association des Vapoteurs de l'Inde(AVI), pour lutter contre les interdictions et sensibiliser à cette alternative plus sûre. Depuis, nous avons monté un défi légal contre les interdictions de vapotage dans les États du Karnataka et du Jammu-et-Cachemire, et nous prévoyons d'intervenir dans une affaire de vapotage déposée à New Delhi impliquant le gouvernement central. L'espoir est de sensibiliser les législateurs par le biais du système judiciaire que limiter les choix – des choix plus sûrs – empiète sur les droits des citoyens, surtout lorsqu'ils sont confrontés à des conséquences graves en leur absence.

Ce dont l'Inde a besoin en ce moment, c'est d'une intervention à l'échelle mondiale, principalement de gouvernements qui ont reconnu que le problème réside dans le mécanisme de délivrance de nicotine, mais également de chercheurs, d'avocats, de fabricants et de vapoteurs qui, qu'ils s'en rendent compte ou non, ont tous un intérêt dans la direction que prend ce pays. Nous avons également besoin de recherches locales crédibles, de programmes de sensibilisation efficaces et d'une communication forte pour faire notre cas. Et le besoin de normes industrielles qui tiennent ces nouveaux produits de nicotine hors de portée des enfants et garantissent qu'ils sont sûrs à utiliser ne peut être sous-estimé.

Cette année sera décisive pour les vapoteurs en Inde : le gouvernement central prononcera son verdict, et la réunion COP8 de l'OMS signalera le traitement réservé au vapotage à l'échelle mondiale. Également pour la plupart des pays asiatiques, dont j'ai rencontré les représentants des associations de vapotage récemment à Bangkok dans le cadre de l' INNCO (Réseau International des Organisations de Consommateurs de Nicotine) initiative Asie-Pacifique. Il y a des particularités entre ces pays, mais aussi un fil commun de gouvernements envisageant des interdictions et une pression intense de l'OMS, ce qui nécessite une riposte collective.

Cette région a le plus grand nombre de fumeurs dans le monde et a le plus besoin d'alternatives plus sûres, mais c'est aussi là où les négationnistes de la science ont ancré leurs talons le plus profondément, faisant de cet endroit le point de départ de la bataille pour sauver le vapotage. Faisons tout ce que nous pouvons pour le gagner.