El equipo de salud de Biden y vaping: ¿Qué sabemos?

El presidente electo Joe Biden nombró a varios miembros clave de su equipo de salud el lunes, y aunque aún hay un puesto importante por llenar que podría afectar el vaping (comisionado de la FDA), decidimos repasar a los nombrados y considerar cómo podrían influir en el debate sobre el vaping y la futura política. También hemos discutido cómo algunas de las posibilidades de la FDA podrían encajar.

Secretario de HHS: una elección sorpresa

Biden ha elegido al Fiscal General de California, Xavier Becerra, para liderar el Departamento de Salud y Servicios Humanos. El secretario de HHS supervisa la FDA, los CDC, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). HHS tiene un presupuesto de más de 1 billón de dólares—el más grande de cualquier departamento del gabinete—y más de 80,000 empleados.

Becerra es una elección algo extraña para el trabajo. Su historia como congresista de 12 mandatos representando a Los Ángeles y como Fiscal General de California desde 2017 no incluye mucha experiencia en temas de salud. Como un líder político hispano prominente, cumple con un requisito obvio para Biden—pero la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, también habría sido popular entre los latinos, y tiene amplia experiencia en políticas de salud y el beneficio de haber dirigido un gobierno estatal.

De hecho, Lujan Grisham—quien apoyó y firmó un proyecto de ley de compromiso sobre el vaping en Nuevo México que no incluía una prohibición de sabores—fue una favorita para el trabajo hasta la semana pasada, cuando se filtró la noticia de que había rechazado una oferta para ser secretaria del Interior. Otros nombres que se mencionaron como posibilidades—la gobernadora de Rhode Island, Gina Raimondo, y el ex cirujano general de Obama, Vivek Murthy—probablemente habrían sido mucho peores para el vaping que Lujan Grisham o Becerra. (Murthy terminó siendo elegido para un segundo período como cirujano general.)

Becerra tiene solo una historia menor con el vaping desde que se convirtió en el principal funcionario del orden público de California, pero parece generalmente opuesto. Él presentó comentarios a la FDA apoyando una prohibición de sabores excepto para productos capaces de probar un "beneficio general para la salud pública", y también respaldó el plan de la FDA para reducir la nicotina en los cigarrillos por debajo de niveles adictivos (lo que en realidad requeriría que productos de nicotina no combustibles como los vapes estuvieran disponibles para los fumadores). También ha indicado su apoyo a una prohibición de ventas en línea de todos los productos de tabaco.

Becerra recientemente presentó un breve defendiendo la prohibición de la Asamblea de California sobre todos los productos de tabaco con sabor (incluyendo productos de vapeo) contra una demanda presentada por empresas tabacaleras. (Los fiscales generales siempre se espera que defiendan las leyes estatales contra impugnaciones, así que no le den demasiada importancia a esto.) Y el año pasado, Becerra presentó una demanda contra Juul Labs, acusando a la empresa de vapeo de San Francisco de comercializar y vender sus productos a menores.

Becerra fue una sorpresa como candidato a HHS. Su nombre había circulado como una posible elección de Biden para Fiscal General, o como un reemplazo en el Senado para Kamala Harris (el gobernador de California, Gavin Newsom, nombrará a alguien para servir el resto del mandato senatorial de la vicepresidenta electa Harris).

El trabajo más importante de Becerra en HHS, si es aprobado por el Senado, será coordinar la respuesta federal a la pandemia de coronavirus, junto con el “zar” del COVID, Jeffrey Zients (quien, al igual que Becerra, no tiene antecedentes médicos), el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci (quien también servirá como principal asesor médico de Biden), la nueva directora de los CDC, Rochelle Walensky, y el cirujano general Murthy.

De hecho, es probable que la crisis del coronavirus sea el enfoque principal de cada agencia de HHS en el futuro previsible. Ampliar las pruebas de COVID y distribuir vacunas serán trabajos de tiempo completo para el equipo de salud de la administración. Si bien el trabajo del Centro para Productos de Tabaco de la FDA no se verá interrumpido por la pandemia, es poco probable que el secretario de HHS tenga tiempo para poner su dedo en la balanza de las regulaciones sobre el vaping (incluso si él quisiera). Eso no significa que un comisionado de la FDA dedicado a la ideología anti-nicotina no lo haga, por supuesto—pero Becerra en sí es poco probable que se distraiga de la crisis del coronavirus durante los próximos dos años, asumiendo que su nominación sea confirmada por el Senado.

Director de CDC: un respetado experto en enfermedades infecciosas

Biden reemplazará al actual director de los CDC, Robert Redfield, con Rochelle Walensky del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard. Al igual que los doctores Redfield y Fauci, Walensky es una experta en enfermedades infecciosas, especializada en VIH/SIDA. Ella será encargada de liderar la agencia durante la crisis del COVID, y reconstruir su reputación.

Investigando sobre Walensky, no pude encontrar nada sobre problemas de vaping en absoluto, y ninguna conexión obvia con el imperio de políticas de tabaco de Bloomberg Philanthropies (aparte de haber recibido su título de médico a principios de los años 90 de la Universidad Johns Hopkins, que posteriormente recibió miles de millones de dólares de su alumno Michael Bloomberg), que es la fuente y el mecanismo de financiamiento para la mayoría de la activismo prohibicionista anti-nicotina.

Eso puede ser bueno o malo. Puede ser beneficioso que ella no tenga ideas preconcebidas sobre el vaping, y podría estar dispuesta a aceptar que un enfoque práctico de reducción de daños podría funcionar. Pero es igualmente probable que su falta de conocimiento o interés en los cigarrillos electrónicos signifique que el personal existente en la Oficina de Control del Tabaco de los CDC continuará manejando su operación sin una aportación o supervisión sustancial.

Fue la desinformación deliberada de los CDC durante el brote del año pasado de lesiones pulmonares relacionadas con el vaping lo que llevó a decenas de muertes y miles de hospitalizaciones. La fuente del brote fue el aceite de THC del mercado negro que fue diluido con acetato de vitamina E, pero la agencia persistió en advertir a los estadounidenses sobre el riesgo de usar "e-cigarrillos", que es un término que los usuarios aplican solo a los productos de vaping con nicotina.

Cirujano General: todo lo viejo es nuevo de nuevo

Vivek Murthy regresará como Cirujano General, pero el trabajo se ampliará para incluir responsabilidades sustanciales como parte del equipo de respuesta al coronavirus. Ha sido copresidente del grupo asesor de COVID de Biden, y se rumoreaba que estaba bajo consideración para secretario de HHS. Sin embargo, Murthy no tiene experiencia administrativa.

Murthy, un médico formado en Harvard, originalmente ocupó el cargo de Cirujano General durante poco más de dos años bajo el presidente Obama, y fue destituido en 2017 por el presidente Trump, quien lo reemplazó con Jerome Adams, el excomisionado de salud del estado de Indiana (nombrado por el entonces gobernador de Indiana, Mike Pence). Murthy fue nominado en 2013 por Obama, y finalmente aprobado por el Senado más de un año después.

Es famoso en la comunidad del vaping por el informe emitido durante su mandato titulado “Uso de E-Cigarrillos entre Jóvenes y Jóvenes Adultos.” Por supuesto, el SG no tuvo parte en la creación del documento o el sitio web acompañante, que fue elaborado en gran parte por la Oficina de Salud y Control del Tabaco de los CDC. Pero Murthy promovió el esfuerzo con entusiasmo, y usó su posición para inflamar opiniones a medida que el vaping caía inevitablemente en los años de la “epidemia juvenil”.

Suponiendo que sea confirmado por el Senado (su primera aprobación fue problemática), la segunda oportunidad de Murthy como SG estará probablemente dominada por la respuesta del HHS a la crisis del coronavirus. Pero también podría terminar siendo el encargado del vaping para Becerra, especialmente si el comisionado de la FDA no está especialmente interesado en el tema.

Comisionado de la FDA: dos posibilidades aterradoras

El trabajo que probablemente impactará directamente la política sobre vaping y tabaco es el de comisionado de la FDA, y Biden aún no ha anunciado un nominado. Se rumorea que los dos favoritos para el puesto son Josh Sharfstein y David Kessler, y ninguno probablemente sería bueno para los vapeadores ni para la industria del vaping.

Josh Sharfstein

Sharfstein, un pediatra formado en Harvard, fue el comisionado principal adjunto de la FDA nombrado por Obama cuando la agencia estaba haciendo incautaciones de envíos de e-cigarrillos de China en 2009, lo que llevó a una demanda que desafiaba la capacidad de la agencia para regular productos de vaping como drogas o dispositivos médicos. Si NJOY no hubiera perseguido ese desafío legal hasta el final, el mercado estadounidense de vaping no habría existido. Sharfstein a menudo fue la cara de la oposición de la FDA al vaping, defendiendo las acciones de la agencia y exagerando los riesgos de los e-cigarrillos.

Mientras Sharfstein a veces puede decir cosas como, “A diferencia de los productos de tabaco combustibles, si se regulan adecuadamente, los e-cigarrillos tienen el potencial de ayudar a salvar las vidas de muchos estadounidenses,” generalmente aboga por las mismas estrategias apoyadas por líderes anti-vaping como Matthew Myers de la Campaña por Niños Libres de Tabaco: prohibir sabores y publicidad, y aumentar impuestos. Ha hablado y escrito a menudo sobre el tema, usualmente para presumir que había dado la alarma temprano y no fue escuchado.

Sharfstein también ha servido como comisionado de salud de Baltimore, y luego ocupó el mismo cargo para el estado de Maryland. Desde 2014, ha sido decano asociado en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Está familiarizado y tiene buena relación con todos los actores clave en el universo anti-tabaco de Bloomberg Philanthropies.

Si Sharfstein se convierte en jefe de la FDA, es poco probable que pierda su segunda oportunidad con el vaping. Es de esperar que empuje al Centro para Productos de Tabaco a imponer estándares exigentes para la aprobación de PMTA y que rechace por completo los productos de vaping con sabores. También probablemente daría la bienvenida a nuevas y más duras leyes del Congreso sobre sabores y ventas en línea.

David Kessler

Kessler es un pediatra y un abogado, y sirvió como comisionado de la FDA tanto para George H. W. Bush como para Bill Clinton. Después de dejar la FDA, fue decano tanto en la Universidad de Yale como en la Universidad de California-San Francisco.

Kessler fue una figura central en los eventos ahora conocidos como las Guerras del Tabaco. En la FDA, Kessler investigó a las compañías tabacaleras y, eventualmente, intentó regular los cigarrillos como un medicamento, lo que llevó a una demanda—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—que llegó a la Corte Suprema. En 2000, la FDA perdió el caso por un solo voto. (Más tarde, la FDA recibiría la autoridad regulatoria sobre el tabaco por parte del Congreso en la Ley de Prevención del Humo Familiar y Control del Tabaco de 2009, que fue una legislación de compromiso apoyada tanto por el gigante tabacalero Philip Morris como por defensores anti-tabaco como Matthew Myers.)

Kessler es visto como un héroe por los activistas anti-tabaco, y es probable que aplique sus creencias sobre la industria del tabaco al mercado del vaping también. Por ejemplo, le gustaría mantener los productos de vaping detrás de los mostradores de farmacias, y al igual que el nominado del HHS Becerra, es un defensor de reducir el contenido de nicotina en los cigarrillos, como lo propuso el excomisionado de la FDA Scott Gottlieb en 2017.

Kessler ha dicho tan recientemente como en 2019 que no cree que la FDA apruebe ningún producto de vapeo basado en sal de nicotina, culpando a Juul por envenenar el pozo. “No veo con el registro que se ha creado hoy y con la explosión en el uso juvenil, que esta sea una industria que bajo el modelo actual tenga alguna certeza,” dijo a CNBC.

"Kessler y Sharfstein parecen creer que los productos de vapeo son un mal social que solo se puede abordar mediante políticas prohibicionistas,” dice el presidente de la Asociación Americana de Vapeo, Gregory Conley.

“De las dos opciones muy malas,” añadió Conley, “Kessler es el más peligroso, ya que su reputación de lucha contra la industria del tabaco en la década de 1990 siempre será recordada favorablemente por los medios de comunicación y los responsables de políticas junto con sus acciones sobre el vapeo."

Otras posibles opciones

Se han propuesto muchos nombres para el puesto de la FDA. Sharfstein es claramente un favorito, pero también lo fueron varias personas que no obtuvieron el puesto más alto de HHS. Biden parece dispuesto a hacer elecciones sorprendentes, y podría hacer lo mismo en la FDA.

Luciana Borio, una ex comisionada asistente de la FDA y otro miembro del grupo de trabajo COVID-19 de Biden, es un nombre mencionado con frecuencia. Otra posibilidad importante es la actual comisionada principal adjunta de la PDA, Amy Abernethy. Y algunos observadores creen que Biden podría dejar al actual comisionado de la FDA, Stephen Hahn, en su lugar. Sin embargo, Hahn dijo recientemente a los reporteros que no había estado en contacto con el equipo de transición de Biden.

Confirmación del Senado

Todos los trabajos mencionados aquí, excepto el director del CDC, requieren confirmación del Senado, y pueden enfrentar un camino difícil—al igual que la elección de Biden para director de la Oficina de Administración y Presupuesto, la actual presidenta del Center for American Progress, Neera Tanden. (La OMB juega un papel importante en la Casa Blanca. Analiza y aprueba las normas desarrolladas por agencias ejecutivas como la FDA, y sirve como un control sobre esas agencias. Por ejemplo, fue la OMB del presidente Obama la que preventó que la FDA prohibiera productos de vapeo con sabores en la Regla de Deeming.)

El nominado de HHS, Xavier Becerra, no tiene antecedentes médicos o de salud, y como Fiscal General de California ha defendido la Ley de Cuidado Asequible, que es despreciada por los republicanos. El candidato a Cirujano General, Vivek Murthy, apenas fue aprobado la primera vez, y probablemente enfrentará el mismo escepticismo sobre su postura de control de armas esta vez, con menos margen para perder votos.

Los comisionados de la FDA a menudo son desafiados en las audiencias de confirmación del Senado, pero si Biden elige a David Kessler en particular, las audiencias probablemente serían explosivas. Aunque fue nombrado originalmente por un presidente republicano, Kessler es visto como anti-empresa libre, y su nominación podría implicar objeciones de demócratas conservadores y moderados, así como de republicanos.

A menos que los demócratas prevalezcan en ambas elecciones de segunda vuelta en Georgia en enero—una posibilidad lejana—los republicanos mantendrán una mayoría en el Senado, y probablemente usarán ese poder para impugnar a algunos de los nominados al gabinete de Biden y los puestos de salud que no son del gabinete que requieren aprobación. Los senadores republicanos no intentarán descarrilar todas las elecciones de Biden, pero probablemente apuntarán a algunas para cerrarlas, incluyendo a Tanden y posiblemente a Becerra.

¿La administración Biden declarará la guerra al vapeo?

Biden es demócrata, y los demócratas han demostrado ser más propensos a apoyar leyes y regulaciones restrictivas sobre el vapeo, que muchos de ellos consideran un complot de las empresas tabacaleras para atrapar a una nueva generación de clientes. No les gustan las empresas tabacaleras—pero la mayoría de ellos no entienden realmente lo suficiente el problema del vapeo como para tomar posiciones informadas. En cambio, simplemente confían en los grupos establecidos contra el tabaquismo, como Tobacco-Free Kids y la Academia Americana de Pediatría, porque ven a esos grupos como nobles guerreros contra la malvada industria del tabaco.

Biden no parece tener ningún hacha que afilar con el vapeo. Si eliminas un comentario sin sentido hecho a principios de este año refiriéndose al vapeo y las lesiones pulmonares “EVALI”, no tiene ningún historial sobre el tema en absoluto. Ni un solo artículo que he leído sobre las prioridades de atención médica de Biden (y he leído muchos de ellos) ha siquiera mencionado el vapeo. Eso no significa que un asesor no lo convenza de que es importante, ya que el secretario de HHS, Alex Azar, convenció al presidente Trump para prohibir sabores en 2019. Pero en este momento, no es una prioridad—ni siquiera un problema secundario—y es poco probable que se convierta en uno al menos hasta que la pandemia de coronavirus haya terminado.

La pandemia probablemente ha acelerado el declive del vapeo como un problema importante, pero incluso sin COVID, los pánicos morales no pueden sostener su impulso para siempre. Con la partida de “EVALI,” y una disminución del 29 por ciento en el vapeo juvenil este año, puede que haya perdido parte de su atractivo. Por supuesto, Matthew Myers y los opositores al vapeo financiados por Bloomberg harán todo lo que puedan para mantener el problema vivo. Pero, para la mayoría, las personas serias en políticas de salud tienen peces más grandes en los que concentrarse en este momento.

Eso probablemente sea un arma de doble filo. Si los grupos anti-vapeo no pueden obtener lo que quieren en Washington, presionarán a los gobiernos estatales y locales para que tomen acción. Eso significa que podemos esperar un tsunami de prohibiciones de sabores el próximo año en las legislaturas estatales y concejos de la ciudad, que en última instancia son tan dañinas como la acción federal.