Wer hat die FDA mit 250.000 gefälschten Kommentaren zugespamt?

Das Websystem der Bundesregierung, das Online-Kommentare zu den vorgeschlagenen Geschmacksregelungen der FDA für E-Liquids – und alle vorgefüllten Vapes wie Einweg-Vapes und Pod Vapes – akzeptiert, wurde durch die Einreichung von mehr als einer Viertelmillion Spam-Kommentaren kompromittiert.

Laut Berichten von Brent Stafford bei Regulator Watch hat die FDA-Abteilung für Docket-Management (DDM) zugegeben, dass ihre Server von den Kommentaren überwältigt wurden, von denen die meisten während eines Wochenendes im Juni von Bots hochgeladen wurden. Die Kommentare scheinen alle gegen die Erlaubnis von Vape-Geschmäckern zu plädieren.

Die Agentur hat während des Wochenendes, das am 8. Juni begann, 255.000 Kommentare von denselben vier IP-Adressen erfasst. Bis zum 11. Juni, als die DDM die Flut der Einreichungen stoppen konnte, waren die Computer mit den Kommentaren überlastet, und jetzt – fast einen Monat später – hat die Agentur das Problem immer noch nicht gelöst. In den letzten zwei Wochen hat die Agentur keinen einzigen Kommentar aus der Warteschlange von Hunderttausenden ausstehenden genehmigt und veröffentlicht.

Aber wer war verantwortlich, und was wird nun mit den Tausenden von legitimen ausstehenden Kommentaren von Vapers und Vape-Unternehmen geschehen, die gegen die Geschmacksregelungen sind?

Die Spam-„Kommentare“ waren anonym, und alle folgen einem von vier Vorlagen, darunter drei, die Sprache aus einem Schreiben der Campaign for Tobacco-Free Kids an FDA-Kommissar Scott Gottlieb im April kopierten. Die Soziologin Amelia Howard hat in einem Twitter-Beitrag (siehe unten) zusätzliche Formulierungen identifiziert, die aus einem Formularbrief an Bürgermeister von Kalifornien kopiert wurden, das vom kalifornischen Gesundheitsministerium erstellt wurde.

„Ich schreibe, weil ich mir Sorgen über die Nutzung von Geschmäckern durch die Tabakindustrie in ihren giftigen Produkten mache, um Kinder in eine lebenslange Abhängigkeit zu locken“, sagt der Spam-Kommentar, wie von Howard aus der RegWatch-Episode transkribiert.

„Die Tabakindustrie hört nicht bei der Nutzung von Geschmäckern auf, sie verwendet auch kinderfreundliche Verpackungen, um Kinder zu täuschen und denken zu lassen, ihre Produkte seien harmlos. Dies, kombiniert mit unkontrolliertem Online-Kauf, bringt Tabakprodukte an Eltern und Lehrer vorbei und direkt in die Hände von Kindern.

„All dies ist ein Rezept für eine Katastrophe. Bitte verbieten Sie alle aromatisierten Tabakprodukte.“

Der gesamte Kommentar, abgesehen von der letzten Zeile, ist aus dem CDPH-Formularbrief kopiert.

Jeder Kommentar im FDA-Docket muss von FDA-Mitarbeitern gelesen und zur Aufnahme genehmigt werden. Stand 9. Juli warten mehr als 517.000 Einreichungen auf eine Überprüfung. Brent Stafford sagte gestern gegenüber Vaping360, dass die DDM-Mitarbeiter erwarten, dass viele der ungeprüften Antworten – nicht nur die 255.000 bekannten Spam-Einreichungen – ebenfalls Spam sein könnten.

Das FDA-Zentrum für Tabakprodukte (CTP) untersucht die betrügerischen Einreichungen, hat jedoch noch nicht entschieden, wie sie behandelt werden sollen. „Eine Entscheidung wird jetzt getroffen, ob der Prozess beeinträchtigt wurde“, sagt Stafford.

Stafford wurde gesagt, dass eine Möglichkeit darin bestehen könnte, die Einreichungen als Duplikate zu betrachten und nur eine in die endgültigen Kommentare aufzunehmen. Aber das könnte dazu führen, dass jeder, der die Antworten untersucht, glaubt, dass der enthaltene Kommentar (der nicht als betrügerisch identifiziert werden würde) die tatsächlichen Gedanken von Hunderttausenden von Bürgern widerspiegelt.

Der gesamte Prozess könnte verworfen und von vorne begonnen werden, aber die FDA könnte dies als Belohnung für die digitalen Vandalen ansehen. Es würde auch alle legitimen Kommentare von Vapers und Befürwortern von risikoarmen Nikotinalternativen eliminieren, die möglicherweise nicht erneut am Prozess teilnehmen. Die Frist für die Abgabe von Kommentaren ist der 19. Juli. Sie wurde bereits einmal verlängert.

Vaping-Organisationen wie VTA und CASAA haben hart daran gearbeitet, die Einreichung von Kommentaren von Vapers zu fördern, aber jetzt gibt es Bedenken, dass Verwirrung und Unsicherheit über das korrupte Kommentar-Docket viele Vapers davon abhalten werden, ihre Geschichten überhaupt zu erzählen. Ohne persönliche Kommentare von legitimen Stakeholdern in dieser Debatte wird es für die FDA-Regulierungsbehörden leicht sein, Vapers als desinteressiert und apathisch abzutun.

Wer hat die gefälschten Kommentare gesendet?

Niemand weiß genau, wer die Spam-Einreichungen bei der FDA inszeniert hat. Im Gegensatz zu dem gefälschten Scott Gottlieb Memo aus dem letzten Jahr scheinen die Kommentare nicht dem Zweck eines der potenziellen Verdächtigen zu dienen. Die Tatsache, dass das Spam-Ereignis so offensichtlich und klobig war, macht die Motivation noch unklarer.

Und es könnte sogar keinen Unterschied machen, wer verantwortlich ist. Das Ergebnis, egal wer dahinter steckt, ist ein zerstörtes Kommentarsystem, und das hilft niemandem. „Die Öffentlichkeit sollte empört sein, dass der Prozess manipuliert wurde“, sagt Brent Stafford. „Und sofern die Leute nicht jetzt Druck auf das CTP ausüben, könnte dies für das Vaping schlecht enden.“

Einige Anti-Vaping-Organisationen haben tatsächlich Kampagnen gestartet, die ihre Anhänger auffordern, Kommentare im Docket abzugeben. In der Vergangenheit haben sie sogar Formularbriefe verwendet (wie auch Vaping-Organisationen). Aber sie haben sicherlich keine anonymen Einreichungen gefördert, die automatisch verdächtig wären.

Dieser Versuch wirkt amateurhaft. Jeder kompetente digitale Betrüger könnte es besser – und glaubwürdiger – machen. Warum alle Kommentare auf einmal und alle anonym senden? Der Spam-Versuch scheint darauf ausgelegt zu sein, sofort als Betrug erkannt zu werden.

„Zu einem bestimmten Zeitpunkt spielt es keine Rolle, wer das gemacht hat“, sagt Brent Stafford. „Wichtig ist, was die FDA mit den Kommentaren tun wird.“