¿Quién envió spam a la FDA con 250,000 comentarios falsos?

El sistema web del gobierno federal aceptando comentarios en línea sobre las regulaciones de sabor propuestas por la FDA para e-líquido— y cualquier vaporizador precargado como desechables y vaporizadores de cápsulas—ha sido comprometido por la presentación de más de un cuarto de millón de comentarios de spam.

Según reportes de Brent Stafford en Regulator Watch, la División de Gestión de Dockets de la FDA (DDM) ha admitido que sus servidores han sido abrumados por los comentarios, la mayoría de los cuales fueron subidos por bots durante un fin de semana en junio. Todos los comentarios parecen abogar en contra de permitir sabores en los vaporizadores.

La agencia registró 255,000 comentarios de las mismas cuatro direcciones IP durante el fin de semana que comenzó el 8 de junio. Para el 11 de junio, cuando la DDM pudo detener la inundación de presentaciones, las computadoras estaban colapsadas con los comentarios, y ahora —casi un mes después— la agencia aún no ha resuelto el problema. Durante las últimas dos semanas, la agencia no ha aprobado ni publicado un solo comentario de la cola de cientos de miles pendiente.

Pero, ¿quién fue el responsable, y qué pasará ahora con los miles de comentarios legítimos pendientes de vapers y negocios de vapeo que se oponen a las regulaciones de sabor?

Los “comentarios” de spam no estaban firmados, y todos siguen uno de cuatro plantillas, incluyendo tres que usaron un lenguaje copiado de una carta de abril de Campaign for Tobacco-Free Kids al Comisionado de la FDA, Scott Gottlieb. La socióloga Amelia Howard, en una publicación de Twitter (ver abajo), identificó redacción adicional copiada de una carta modelo a los alcaldes de California creada por el Departamento de Salud Pública de California.

“Escribo porque estoy preocupado por el uso de sabores por la industria del tabaco en sus productos tóxicos para atraer a los niños a una adicción de por vida”, dice el comentario de spam, tal como fue transcrito del episodio de RegWatch por Howard.

“La industria del tabaco no se detiene en el uso de sabores, también usa empaques amigables con los niños para engañar a los niños haciéndoles pensar que sus productos son inofensivos. Esto, junto con la compra en línea sin control, permite que los productos de tabaco lleguen más allá de padres y maestros y directamente a las manos de los niños.

“Todo esto es una receta para el desastre. Por favor, prohíban todos los productos de tabaco con sabor.”

El comentario completo, aparte de la última línea, está copiado de la carta modelo del CDPH.

Cada comentario en el expediente de la FDA debe ser leído y aprobado para su inclusión por el personal de la FDA. Hasta el 9 de julio, hay más de 517,000 presentaciones esperando ser revisadas. Brent Stafford le dijo a Vaping360 ayer que los empleados de la DDM esperan que muchas más de las respuestas no revisadas —no solo las 255,000 conocidas que son spam— también podrían ser spam.

El Centro para Productos del Tabaco de la FDA (CTP) está investigando las presentaciones fraudulentas, pero aún no ha decidido cómo serán manejadas. “Se está tomando una decisión ahora sobre si el proceso ha sido arruinado”, dice Stafford.

A Stafford se le dijo que una posibilidad es considerar las presentaciones como duplicados e incluir solo una en los comentarios finales. Pero eso podría hacer que cualquier persona que estudie las respuestas crea que el comentario incluido (que no sería identificado como fraudulento) representa los verdaderos pensamientos de cientos de miles de ciudadanos.

Todo el proceso podría ser anulado y comenzado de nuevo, pero la FDA podría ver eso como recompensar a los vándalos digitales. También eliminaría todos los comentarios legítimos de vapers y defensores de la nicotina de bajo riesgo, quienes podrían no participar en el proceso una segunda vez. La fecha límite para hacer comentarios es el 19 de julio. Ya ha sido extendida una vez.

Las organizaciones de vaping como VTA y CASAA han trabajado arduamente para alentar las presentaciones de comentarios por parte de los vapers, pero ahora hay preocupaciones de que la confusión y la incertidumbre sobre el expediente de comentarios corrompido desanimará a muchos vapers de siquiera contar sus historias. Sin comentarios personales de partes interesadas legítimas en este debate, será fácil para los reguladores de la FDA descartar a los vapers como desconectados y apáticos.

¿Quién envió los comentarios falsos?

Nadie sabe con certeza quién diseñó las presentaciones de spam de la FDA. A diferencia del memo falso de Scott Gottlieb del año pasado, los comentarios no parecen servir al propósito de ninguno de los posibles sospechosos. El hecho de que el evento de spam fue tan obvio y torpe hace que la motivación sea aún menos clara.

Y puede que ni siquiera importe quién es el responsable. El resultado, sin importar quién esté detrás de ello, es un sistema de comentarios roto, y eso no ayuda a nadie. “El público debería estar indignado de que el proceso haya sido manipulado”, dice Brent Stafford. “Y a menos que la gente presione al CTP ahora mismo, esto puede no terminar bien para el vapeo.”

Algunas organizaciones anti-vapeo efectivamente han iniciado campañas instando a sus seguidores a hacer comentarios en el expediente. En el pasado, incluso han utilizado cartas modelo (como lo han hecho las organizaciones de vapeo). Pero ciertamente no han fomentado presentaciones no firmadas, que serían automáticamente sospechosas.

Este esfuerzo parece aficionado. Cualquier estafador digital competente podría hacer un trabajo mejor —y más creíble—. ¿Por qué enviar todos los comentarios a la vez y todos sin firmar? El esfuerzo de spam parece diseñado para ser inmediatamente reconocido como fraude.

“En algún momento no importa quién hizo esto”, dice Brent Stafford. “Lo que importa es qué va a hacer la FDA con los comentarios.”