El comisionado de la FDA, Robert Califf, está comprometido en una campaña para presionar a la Casa Blanca para aprobar una regla que prohíba los cigarros mentolados. Según una historia de Politico publicada hoy, Califf—quien fue nombrado por el presidente Joe Biden—ha pedido a amigos y expertos en salud que “presionen a sus contactos en la Casa Blanca sobre el estado de la política largamente retrasada.”
La regla, si se finaliza, prohibirá las ventas de cigarros mentolados y cigarros pequeños con sabor en EE. UU. Califf ha promovido la política, afirmando que reducirá el inicio de fumar en los jóvenes y hará más fácil que los fumadores adultos dejen de fumar.
Según Politico, además de involucrar asistencia externa, Califf ha “involucrado a funcionarios senior de la Casa Blanca y del Departamento de Salud y Servicios Humanos para ayudar a abogar por la prohibición,” y ha hecho lobby personalmente a los altos asesores de Biden.
La descripción de Politico sobre el “fomento detrás de escena de Califf a la presión externa” como una “táctica de formulación de políticas no convencional” probablemente subestima las acciones. Es difícil imaginar a cualquier ocupante de la oficina más alta de la nación reaccionando con menos que una extrema molestia a las gestiones clandestinas de un funcionario de una agencia sub-cabinet designado. Biden ya es muy consciente de la posición de Califf sobre la prohibición propuesta.
La prohibición de cigarros mentolados de la FDA podría ceder a la presión política
La regla de la FDA sobre cigarros mentolados ha estado en espera desde principios de diciembre de 2023, cuando su fecha esperada se cambió de 2023 a marzo de 2024 en la agenda de regulaciones planeadas de otoño de la Casa Blanca. (La fecha de 2024 es una provisional, no un compromiso firme.) La regla final fue enviada a la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca (OMB) para revisión el octubre pasado.
La Oficina de Información y Asuntos Regulatorios (OIRA) del OMB revisa todas las reglas de la agencia antes de que puedan ser finalizadas e implementadas eventualmente. Entre octubre y diciembre, la OIRA realizó reuniones con oponentes y defensores de la regla sobre los cigarros mentolados antes de tomar una decisión final.
Los oponentes de la prohibición temen acciones de cumplimiento policial en barrios minoritarios y el crecimiento de ventas ilícitas. Los defensores dicen que una prohibición del mentol mejoraría la salud pública, especialmente entre los estadounidenses negros, pero desestiman los temores a interacciones policiales no deseadas y la pérdida de votos cruciales entre los fumadores de mentol enojados (sin mencionar la pérdida de libertad personal y autonomía corporal).
Una prohibición del mentol convertirá un mercado regulado valorado en miles de millones en manos del crimen organizado. De hecho, mire los estados que ya han prohibido (MA) el mercado ilegal está creciendo & se ha introducido una derogación de la prohibición. Proyecto de Ley H.2406 https://t.co/vNiHrZXuAU
— DianeGoldstein (@dianemgoldstein) 25 de julio de 2023
Fue durante el período de revisión de la OIRA que el personal de la Casa Blanca podría haberse asustado de la prohibición del mentol, tras advertencias sobre las repercusiones políticas, incluyendo un potencial descenso en la votación de negros en noviembre de 2024. Biden considera a los votantes negros clave para sus posibilidades de reelección. (Los cigarros mentolados son favoritos de una gran mayoría de personas negras que fuman.)
“Ahora estamos en una temporada política, y solo se hará más difícil para ellos hacerlo,” dijo la CEO de Campaign for Tobacco-Free Kids, Yolonda Richardson, a Politico. “Todas las demoras benefician a la industria del tabaco. Eso es solo más tiempo que tienen para mantenerlos en la calle, ese tiempo extra para depender a los niños.”
Pero no muchos niños están fumando cigarros más. Entre los estudiantes de secundaria y preparatoria que responden a la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes en 2023, solo el 1.6 por ciento reportó haber fumado cigarros (tan solo una calada) en los últimos 30 días—el tercer año consecutivo que ese número ha permanecido bajo el 2.0 por ciento.
La FDA se niega a autorizar vapes de mentol para ayudar a los fumadores
La FDA anunció su intención de prohibir los cigarros mentolados en 2021—cuatro años después de que el comisionado de la FDA de Trump, Scott Gottlieb, incluyera la posibilidad de una prohibición del mentol en su plan “integral" para el tabaco y la nicotina. La agencia publicó un borrador de la regla sobre cigarros mentolados en abril de 2022.
Bajo Biden, la FDA también planeó resucitar un pilar importante del plan de Gottlieb: una regla que exige un contenido muy bajo de nicotina en los cigarros. Pero fue la prohibición del mentol la que ganó más tracción, en gran parte porque los grupos de control del tabaco han estado abogando por una prohibición de cigarros mentolados desde que el Centro para Productos de Tabaco (CTP) de la FDA se estableció en 2009.
El “plan integral” de Gottlieb también incluía la intención de autorizar una variedad de productos de vapeo, que el excomisionado creía que serían aceptados como sustitutos de los cigarros por muchos fumadores. Parecía haber una creencia en la FDA de que los vapes con sabor a mentol podrían ser una herramienta valiosa para evitar que los fumadores de mentol recurran al mercado negro si sus cigarros preferidos son prohibidos.
Incluso durante el primer año del liderazgo de la FDA de Califf bajo Biden—mientras la agenciaemitía denegaciones de comercialización para la mayoría de los productos de vapeo con sabor—los vapes de mentol y los e-líquidos en su mayoría escaparon del hacha y permanecieron bajo revisión.
Califf afirma que la FDA está haciendo todo lo posible para ayudar a los fumadores de mentol a dejarlo. Bien, entonces, ¿por qué la FDA no ha autorizado un solo cigarrillo electrónico de mentol? La FDA no ha tomado ninguna medida para educar a los fumadores sobre alternativas de nicotina más seguras. https://t.co/LW4nU74reo
— Guy Bentley (@gbentley1) 28 de abril de 2022
Eso cambió después de que Califf nombrara al exfuncionario de los CDC Brian King para liderar el CTP. Desde la designación de King, la FDA ha tratado los productos de vapeo de mentol de la misma manera que otros sabores, negándolos en base a encuestas que muestran que los jóvenes utilizan principalmente productos con sabores (los vapeadores de todas las edades lo hacen). La agencia bajo Califf y King ya no parece creer que los fumadores de mentol ante una prohibición necesiten alternativas de vapeo atractivas.
Califf es un antagonista de larga data del vapeo. Como último comisionado de la FDA de Barack Obama, Califf supervisó la implementación de la Regla de Deeming de 2016, que originalmente incluía una prohibición total de los productos de vapeo con sabor. Califf luego se quejó de que la OMB de la Casa Blanca había eliminado la prohibición de la regla final.
Antes de su regreso a la FDA en 2021, Califf abogó por una prohibición de todos los sabores de vapeo, e incluso sugirió un modelo solo con receta para los productos de vapeo.
“El trifecta regulatorio,” Califf escribió en 2019, entre sus períodos en la FDA, “sería: 1) requerir que la industria tabacalera reduzca la cantidad de nicotina en sus productos a niveles subadictivos (si la nicotina puede aumentar usando irradiación y cría selectiva, también puede disminuir, incluso si la ley prohíbe la regulación que reduzca el nivel a cero); 2) prohibir los productos de vapeo de venta libre; y 3) apoyar el vapeo con receta para que los 30 millones de usuarios actuales de tabaco no pasen por una abstinencia aguda todos al mismo tiempo.”
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