Editorial Convidado: O que um Antigo Insidery da FDA Está Errado Sobre Vaping

Eu conheci David Oliveira no ano passado em uma conferência da indústria, exatamente quando ele estava encerrando um mandato de seis anos em liderança no Centro de Produtos do Tabaco da FDA. Em nossa conversa, ele me pareceu mais pragmático do que a maioria de seus colegas. Então, quando o Fox News Digital publicou umaentrevista em vídeo com ele na semana passada, o apresentando como um “whistleblower” da FDA, fiquei curioso para ouvir o que ele tinha a dizer.

Para seu crédito, Oliveira acerta algumas coisas importantes. Ele critica a má gestão sob Brian King, o agora ex-chefe de tabaco da agência. Ele critica a fixação da FDA em ópticas em vez de resultados, especialmente como as iniciativas de DEI ofuscaram as missões básicas de saúde pública. E ele faz um ponto contundente sobre a proposta do governo Biden de banir cigarros mentolados, chamando-a de uma política “paternalista” que empurraria as pessoas para o mercado negro. “Falhou”, disse ele francamente, porque “você só está colocando nosso povo em uma situação em que tem que comprar e vender em um mercado ilícito.”

No entanto, quando se trata de vaping, Oliveira parece ansioso para defender esse resultado. Ele lamenta que a FDA não atendeu seu pedido por uma aplicação agressiva da lei contra descartáveis com sabor. Ele queria ver “botas no chão… cidade por cidade, estado por estado”, mirando nas lojas de vape que vendem produtos não autorizados. Ele destaca fabricantes chineses, fazendo uma pausa para mencionar termos assustadores para sabores de produtos com participações de mercado microscópicas, como Blow Pop e gummy bear.

O que Oliveira não confronta é como o mercado ilícito de vape surgiu em primeiro lugar. Como o especialista em política de nicotina Clive Bates jáesboçou, não foi resultado de atores ruins; foi criado pelo colapso regulatório. A FDA recebeu mais de 26 milhões de solicitações de produtos e autorizou apenas 34 produtos. 

Pense nisso: em um país com mais de 15 milhões de vapers adultos, a agência aprovou mal três dúzias de produtos—quase todos com sabor a tabaco, e todos feitos pelas mesmas empresas de cigarro que a FDA afirma estar regulando.

Enquanto isso, centenas de empresas americanas independentes enviaram solicitações de produtos de tabaco para pré-mercado (PMTAs) de boa fé, em alguns casos investindo suas economias de uma vida. A maioria foi recebida com rejeições em forma de carta ou negações perfunctorias. Quando a FDA efetivamente baniu quase todos os produtos com sabor feitos nos Estados Unidos, os consumidores adultos ficaram com duas opções: voltar a fumar ou mudar para vapes descartáveis fabricados no exterior—os únicos produtos ainda capazes de atender à demanda. Essa é a realidade que Oliveira ignora.

Se a FDA tivesse seguido o conselho de Oliveira e fechado as lojas de vape com operações de fiscalização, milhões de adultos teriam perdido o acesso às ferramentas que estavam usando para se manter longe dos cigarros. O resultado não teria sido uma melhor saúde pública. Teria sido uma recaída em massa—e um ganho regulatório para a Big Tobacco.

O momento da crítica de Oliveira também merece atenção. Desde que deixou a agência, ele se juntou a uma empresa de consultoria especializada em relações governamentais e assuntos regulatórios da FDA. Isso não invalida suas opiniões, mas coloca-as em contexto. Seus resultados de política preferidos se alinham perfeitamente com o pequeno segmento do mercado que a FDA escolheu preservar: sabores de tabaco e mentol produzidos por empresas ricas o suficiente para navegar pelo sistema de aprovação quebrado da agência. (Perguntado no LinkedIn se sua empresa, Scrimshaw Strategies, tem algum cliente da indústria do tabaco, Oliveira leu a mensagem mas não respondeu.)

Ele gesticula a ideia de permitir produtos saborizados desde que não “atitem os jovens”, mas nunca define o que isso significa—ou como uma empresa pode provar isso. Estamos regulando por sabor ou por sensação? Porque se for o último, ninguém—consumidor ou fabricante—pode ter certeza do que é permitido. Os adultos preferem esmagadoramente sabores de frutas e sobremesas porque tornam fumar menos atraente. Mas, em vez de construir um sistema baseado em regras que reflete essa realidade, a FDA armou a ambiguidade para negar quase todas as solicitações. Mais do que a maioria, Oliveira deveria entender que essa era de regulação baseada em nomes precisa acabar, mas ele não oferece um caminho a seguir.

O mais revelador é que Oliveira claramente entende o que está em jogo. Ele fala de forma tocante sobre reduzir o fumo e salvar vidas. Mas, ao endossar uma estratégia de repressão primeiramente antes de consertar o sistema de revisão de produtos da FDA, ele corre o risco de perpetuar as mesmas falhas que tornaram esse mercado caótico em primeiro lugar. Descartáveis com mais nicotina se tornaram populares porque funcionavam—são satisfatórios, acessíveis e simples.

A resposta não é proibição por burocracia ou policiar lojas de vape na mira de uma arma. É reformar o processo de revisão, autorizar produtos mais seguros em escala, implementar vigilância pós-mercado e reconhecer que os sabores importam. Você não ajuda as pessoas banindo o que já funciona. Você as ajuda tornando mais fácil e seguro parar de fumar cigarros. Essa é a missão. Tudo o mais é ruído—e as pessoas morrem por causa disso.