Um júri federal na Carolina do Norte na semana passada concedeu à Altria Group $95 milhões em danos da rivais RJ Reynolds Vapor Co. após descobrir que Reynolds infringiu três patentes da Altria. As patentes em disputa diziam respeito ao produto vaping baseado em cápsulas Vuse Alto—atualmente o produto vaping mais popular no segmento de loja de conveniência/posto de gasolina do mercado de vaping.
RJ Reynolds Vapor Co. é o braço de produtos vape do gigante do tabaco Reynolds American Inc., que é uma divisão da British American Tobacco. O julgamento resolveu reclamações de infração de patente apresentadas em maio de 2020 pelos Serviços ao Cliente da Altria contra Reynolds no Tribunal de Justiça do Distrito Médio da Carolina do Norte. As patentes envolviam a montagem de cápsulas do Vuse Alto.
Altria disse em um comunicado à imprensa que a concessão do júri era para “danos passados até 30 de junho de 2022,” e que os procedimentos pós-julgamento “abordarão danos contínuos até a expiração das patentes da Altria em 2035.” Segundo a Altria, o júri concordou que Reynolds deve pagar uma taxa de royalties contínua de 5,25 por cento à Altria pelas vendas do Vuse Alto ocorrendo após 30 de junho.
Reynolds disse em uma declaração que pretende “defender vigorosamente as questões restantes para o tribunal e, se necessário, recorreremos da decisão" para o tribunal de apelações do circuito federal.
Reynolds alegou em 2020 que as reclamações de infração da Altria foram apresentadas em retaliação às reclamações de patente apresentadas pela Reynolds contra a Philip Morris International (PMI) a respeito do produto de tabaco aquecido (HTP) IQOS, que a Altria vendeu nos EUA sob licença da PMI. Como resultado dessa disputa de patente, a Comissão de Comércio Internacional dos EUA (ITC) em setembro passado ordenou que os dispositivos IQOS importados saíssem do mercado americano. A PMI posteriormente anunciou que produziria e venderia IQOS nos EUA.
A FDA não autorizou a venda do Vuse Alto, embora outros três dispositivos Vuse—o Vuse Solo, e o Vuse Ciro e Vibe—receberam a aprovação para permanecer no mercado. A Reynolds apresentou uma aplicação de tabaco pré-mercado (PMTA) para o Alto há mais de dois anos, e ele permanece no mercado devido às declarações de discricionariedade de aplicação da FDA de 2021.
Em abril de 2022, a FDA autorizou a venda do NJOY Ace, um dispositivo vape baseado em cápsulas muito semelhante ao Vuse Alto. Ambos os produtos são parcialmente fabricados pela mesma empresa chinesa, Smoore, que também esteve envolvida na produção do vape de cápsula MarkTen Elite da Altria antes de ser descontinuada em outubro de 2018. (A Altria parou completamente de vender produtos de vapor no início de dezembro de 2018, e anunciou que compraria 35% da Juul Labs apenas duas semanas depois.)
Em 2021, a Reynolds resolveu um processo de patente separado com uma pequena empresa de vape baseada em Ohio, Fuma International, que alegou que a Reynolds usou a tecnologia da Fuma no design do Vuse Solo e Ciro.
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