Brian King ute fra FDA Tobacco Center

Brian King har blitt fjernet som direktør for FDA-senteret for tobakkprodukter (CTP), FDA-kontoret ansvarlig for regulering av tobakk og nikotinprodukter, inkludert vapes. King var upopulær blant vaping- og skadeforebyggere, som så ham som et hinder for å erstatte røyking med lavrisiko ikke-forbrennbare nikotinprodukter.

Fjerningen av King fra FDA kan også markere det første steget av president Trump for å oppfylle sitt valgkampløfte om å “redde smaksatt vaping.” Mykje vil avhenge av hvem administrasjonen og den nye FDA-kommissæren Martin Makary velger å erstatte Brian King med, og om de bestemmer seg for å endre tobakk-kontorets fokus og anerkjenne vaping som et verdifullt verktøy for å forhindre røykingens død og sykdom.

King har vært en sta motstander av vaping siden sin forrige jobb ved CDC-kontoret for røyking og helse, og ble sannsynligvis valgt for sin CTP-lederrolle i 2022 av den tidligere FDA-kommissæren Robert Califf nettopp fordi av hans vaping-antipati. Califf også var antagonisk mot vaping.

HHS kutter 20 000 ansatte, inkludert 3 500 ved FDA

Dusinvis av andre CTP-ansatte ble også sagt opp, inkludert hele kontoret for regulering, ifølge en AP-nyhetssak publisert tidligere i dag. Tiltakene var en del av Trump-administrasjonens reduksjon i styrken ved departementet for helse og menneskelige tjenester (HHS), kunngjort forrige uke av HHS-sekretær Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy sa at departementet vil redusere fra 82 000 til 62 000 ansatte, inkludert 10 000 frivillige pensjoneringer og separasjoner, og 10 000 oppsigelser. Reduksjonene inkluderer 3 500 jobber ved FDA, og 2 400 ved sentrene for sykdomskontroll og forebygging (CDC).

King ble plassert på administrativ permisjon og tilbudt en jobb med et regionalt kontor for Indian Health Service (IHS—et separat HHS-byrå), ifølge New York Times. Antivaping-aktivist Stanton Glantz rapporterte at CTP-kontoret for vitenskap regissør Matthew Farrelly også ble tilbudt en IHS-stilling. Ifølge NBC News, fikk også andre høytstående HHS-tjenestemenn tilbud om omplassering til IHS, tilsynelatende som en måte å tvinge deres oppsigelser.

Et av de minste FDA-kontorene, CTP hadde omtrent 1 000 ansatte før den nåværende bølgen av oppsigelser. Tobakk-kontoret—inkludert ansattes lønninger—er 100 prosent finansiert av tobakkindustriens brukeravgifter; det mottar ingen skattepenger. 

Brian King: forkjemper for whack-a-mole vape håndhevelse

Så mye som noen ved FDA, kjempet Brian King for å holde smaksatte vapes utilgjengelige for den nikotinkonsumerende offentligheten, til tross for økende bevis på at vapingprodukter i smaker annet enn tobakk er effektive for å hjelpe folk som røyker å bytte fra sigaretter til vapes.

King la press på CTP-kontoret for vitenskap for å reversere sin anbefaling om å godkjenne noen menthol-vapingprodukter, og klamret seg til byråets ubeviste påstand om at smaksatte produkter var unikt attraktive for ungdommer. Det var ikke før januar 2025 at King endelig tillot byrået å autoriserer nikotinprodukter i smaker annet enn tobakk og menthol—og de var ZYN nikotinposer, ikke vapingprodukter.

Som CTP-direktør var Kings primære regulatoriske innovasjon å danne en multi-byrå håndhevelsesgruppe med justisdepartementet (DOJ) og byrået for alkohol, tobakk, brannvåpen og eksplosiver (ATF) for å oppdage og beslaglegge sendinger av uautoriserte engangs-vapes.

I løpet av sin tid ved CTP utstedte kontoret mer enn 1 300 advarselsbrev til produsenter, distributører og detaljister av nikotinprodukter (for det meste vapes) ikke autorisert av FDA, og søkte enorme bøter mot mer enn 200 andre. I flere tilfeller samarbeidet Kings CTP med DOJ, ved å bruke trusselen om påbud for å tvinge små vapingprodusenter ut av virksomhet.

Men til tross for sin håndhevelsesiver, vokste smaksatte engangsvapes til å dominere bekvemmelighetsbutikk/gass-stasjonssegmentet av vapingmarkedet i løpet av Kings periode. 

King så ut til å være ute av stand til å forstå at CTP aldri kunne håndheve nok for å kompensere for sitt forbud mot aromatiserte vapingprodukter som folk liker. Per nå—nesten tre år siden King tok over CTP—har FDA autorisert bare ni e-væske-baserte vapingenheter (en av dem har blitt avviklet av produsenten), og omtrent to dusin tobakk- og mentolsmaksatte pod- og patronpåfyllinger. 

CTP har ikke tillatt den lovlige salget av et eneste produkt i en annen smak enn tobakk eller mentol, en enkelt flaske e-væske, en enkelt refillbar vapingenhet, eller et eneste produkt ikke produsert av et Big Tobacco-eid selskap.

Mens flertallet av markedsføringsnektordrer (MDOer) mottatt av amerikanske vapeprodusenter ble utstedt før Brian King kom til CTP, har omtrent 100 selskaper fått produkter nektet i løpet av hans periode. 

En 2022 rapport fra Reagan-Udall Foundation konkluderte med at CTP hadde feilet i sin hovedrolle som produktregulator. 

Hvem vil lede FDA-senteret for tobakkprodukter neste?

FDA blir nå ledet av Dr. Martin Makary, hvis holdninger til vapingregulering ikke er godt kjent. Makary, som angivelig ble tatt i ed uten fanfare forrige uke, vil antagelig ha innspill i Kings etterfølger ved CTP.

Under sin bekreftelseshøring i Senatet, så Makary ut til å være enig med Floridas republikanske senator Ashley Moody, som ønsker mer håndheving mot “ulovlige kinesiske vapes.”

“Det er noen få ting FDA kan gjøre for å prøve å adressere dette problemet,” sa Makary til senatoren. “Først og fremst har Kontoret for inspeksjoner og undersøkelser mange mennesker med våpen, og de gjør håndheving og raider, og vi må—i samarbeid med [Justisdepartementet] og andre områder av rettshåndhevelsen—prøve å adressere dette problemet med ulovlige produkter på vårt marked.”

Makarys svar så ut til å indikere at han favoriserer mer håndheving i Brian King-stil. Hvis han opprettholder den holdningen, kan det tyde på at Trump har tenkt å gi sine kampanjegivere fra tobakkindustrien det de ønsker: beskyttelse mot engangs vape- og åpen-system konkurrenter. Selskaper som donerer millioner av dollar til politiske kandidater forventer noe for pengene sine, og tobakksselskapene erlobbying både Kongressen og Det hvite hus for å holde dem i førersetet for nikotinprodukter.

Hvis King blir erstattet av en CTP-direktør som er likt av Altria og R.J. Reynolds, kan vapingkonsumenter få mer av det samme—kanskje med noen symbolske godkjenninger av aromatiserte e-væsker kastet inn.

Men for de fleste vapingkonsumenter og den uavhengige vapingindustrien, betyr løftet om “å redde aromatisert vaping” mye mer: en fullstendig omorientering av CTP mot ansvarlig regulering. 

Det betyr å gi produsenter faktiske produktstandarder de må oppfylle for å sende inn vellykkede forhåndsmarkeds tobakk-applikasjoner (PMTAs), og rimelige ventetider for applikasjonsbeslutninger. 

For å holde sitt løfte, må Trump kreve at FDA studerer all relevant vitenskap som har betydning for byråbeslutninger—ikke plukke bevis for å passe forhåndsbestemte utfall. 

FDA må offentlig uttale at vaping og andre ikke-forbrennings nikotinprodukter er mye tryggere enn røyking, og den må oppmuntre folk som røyker til å bytte. Den neste CTP-direktøren bør aldri igjen si den villedende setningen “Ingen tobakkprodukter er sikre.”

Det ideelle valget for CTP-direktør ville være en forsker som ikke er ideologisk motstandsdyktig mot vaping og andre forbrukernikotinprodukter, men heller ikke underlagt noen fastlåste interesser, inkludert tobakk- og vapingindustrier, forbudsorienterte tobakkontrollgrupper, andre relaterte spesialinteressegrupper, eller noen av de politiske partiene.