No início da primavera passada, ao sair pela porta da FDA, o então comissário Scott Gottlieb gastou parte de sua credibilidade restante para avisar à América que o vaping pode causar convulsões. Ele baseou seu alerta em 35 incidentes auto-relatados ao longo de um período de 10 anos do Portal de Relato de Segurança da FDA.
Sim, você leu certo: 35 eventos em 10 anos.
“Queremos deixar claro que ainda não sabemos se há uma relação direta entre o uso de cigarros eletrônicos e um risco de convulsão,” Gottlieb admitiu em uma declaração conjunta com a comissária adjunta da FDA, Amy Abernathy. “Não podemos ainda afirmar com certeza que os cigarros eletrônicos estão causando essas convulsões.”
“Convulsões ou crises são efeitos colaterais potenciais conhecidos da intoxicação por nicotina e foram relatados na literatura científica em relação à deglutição intencional ou acidental de líquidos eletrônicos contendo nicotina,” explicou o comissário, provavelmente enquanto aguardava a confirmação de que sua posição pós-FDA na gigante farmacêutica Pfizer estava garantida.
Os vapers não estavam muito felizes com a decisão da FDA de usar esses eventos de convulsão implausíveis para jogar combustível na já crescente pânico sobre o vaping entre adolescentes.
Há pouca chance de que alguém pudesse vaporizar (ou fumar) nicotina suficiente rapidamente para causar intoxicação real por nicotina. O pequeno efeito da nicotina que alguns adolescentes buscam com seus JUULs nem chega a ser comparável a uma overdose real, que envolve uma série inteira de sintomas adicionais antes de chegar ao estágio de convulsão.
Convulsões são distúrbios elétricos temporários no cérebro, e geralmente indicam uma condição neurológica subjacente como a epilepsia. Mais de três milhões de americanos—cerca de um por cento da população—têm epilepsia. Não seria de surpreender que algumas dezenas de vapers (de mais de 10 milhões) tivessem um distúrbio epiléptico totalmente não relacionado ao vaping.
O presente útil de Gottlieb para a comunidade de vaping ganhou muita cobertura da mídia. Mas seu verdadeiro benefício (para as pessoas tentando acabar com o vaping) foi encorajar muitos mais relatos adversos a aparecerem nas semanas e meses após o comunicado à imprensa de Gottlieb.
Em agosto, a agência deu continuidade ao “problema” das convulsões, adicionando 100 novos relatórios ao grupo original. Muitos eram de pessoas que disseram ter feito um relato após ver reportagens sobre o anúncio de Gottlieb em abril. Como antes, eles não foram verificados por profissionais médicos ou especialistas em nicotina, mas apenas enviados à mídia em um comunicado à imprensa que apresentava o comissário interino da FDA, Ned Sharpless, incentivando o público a enviar mais relatórios. Aparentemente, 100 em quatro meses foi uma decepção para o chefe interino da FDA.
“É imperativo que profissionais de saúde, consumidores, pais, professores e outros adultos preocupados, assim como jovens e jovens adultos, relatem informações detalhadas sobre quaisquer incidentes passados ou futuros de convulsões após o uso de cigarros eletrônicos à FDA,” disse Sharpless.
“A intoxicação severa por nicotina é esperada para causar náuseas, vômitos, palidez, sudorese, dor abdominal, salivação, lacrimação, fraqueza muscular, confusão e letargia antes que alguém experimente convulsões”
Os vapers não estavam muito felizes com a decisão da FDA de usar esses eventos de convulsão implausíveis para jogar combustível na já crescente pânico sobre o vaping entre adolescentes. Isso não é como o vaping funciona, eles disseram. Na verdade, isso não é como a nicotina funciona também. Se a nicotina causa convulsões, por que os fumantes de cigarro não estão experimentando efeitos semelhantes? Onde estão os especialistas para desmascarar essa bobagem? eles perguntaram, sacudindo os punhos para o céu em raiva impotente. Pelo menos foi isso que eu fiz.
Agora, muito tarde para reverter os danos causados pela FDA—mas ainda assim apreciado—o especialista em nicotina Neal Benowitz se manifestou sobre a falsa controvérsia em um artigo na Journal of Adolescent Health. Benowitz não é exatamente um fã do vaping, mas reconhece seu valor como redução de danos para fumantes. O que ele realmente gosta é de contar toda a verdade sobre as propriedades e riscos da nicotina.
O artigo de Benowitz é uma resposta a outro artigo na mesma edição da revista por um grupo de cientistas do Centro de Produtos de Tabaco da FDA. Os autores da FDA examinaram os auto-relatos de convulsão descritos acima e concluem que há uma “associação” entre vaping e convulsões. “Informações adicionais ajudarão a esclarecer a relação entre o uso de ENDS e convulsões e a entender como atributos do produto, como teor de nicotina, formulação, quantidade e outros ingredientes ou contaminantes podem contribuir para convulsões,” escrevem eles.
Mas Benowitz não está comprando isso. “A análise dos relatos de casos no [artigo dos autores da FDA] levanta muitas questões sobre a natureza das convulsões e outros eventos e se há uma ligação causal ao vaping de nicotina,” escreve. “Uma análise formal de causalidade, que ainda não foi feita, provavelmente indicaria uma possível causalidade no máximo.”
“Como mencionado antes, os efeitos da nicotina são relativamente breves e não podem explicar convulsões recorrentes em um momento posterior. Muito provavelmente, esses indivíduos têm um distúrbio de convulsão.”
Benowitz é um M.D. e professor de medicina na Universidade da Califórnia-San Francisco e Chefe da Divisão de Farmacologia Clínica no Hospital Geral de San Francisco. Ele é autor de mais de 500 publicações, principalmente sobre nicotina e tabaco. Ele é reconhecido como um dos maiores especialistas do mundo na farmacologia da nicotina, e provavelmente o maior.
“A intoxicação severa por nicotina é esperada para causar náuseas, vômitos, palidez, sudorese, dor abdominal, salivação, lacrimação, fraqueza muscular, confusão e letargia antes que alguém experimente convulsões,” escreve Benowitz. “Esses sintomas foram relatados após exposição oral ou dérmica; é possível que a inalação de uma alta dose de nicotina possa produzir uma síndrome diferente, mas parece improvável que convulsões apareçam sem outras manifestações de toxicidade sistêmica.”
Em outras palavras, não é a nicotina de um vape que causa esses sintomas. Benowitz é cauteloso o suficiente para dizer que uma alta dose de nicotina inalada pode causar “uma síndrome diferente”, mas claramente não é nada que ele já tenha encontrado em décadas de estudo (e escrita) da ciência disponível sobre nicotina. E ele realmente dúvida da ideia de que um vaper poderia contornar todos os efeitos menores ao longo da escada de sintomas de overdose de nicotina e avançar diretamente para convulsões.
Quanto às pessoas que vape, e depois têm convulsões em algum momento posterior, Benowitz suspeita que essas pessoas têm um transtorno de convulsão. Ele não tem certeza se vaping é incapaz de desencadear uma convulsão em alguém que já tem um transtorno, mas ele não acredita que a nicotina possa ser a source do transtorno. Afinal, ele aponta, fumar cigarros não causa convulsões.
Há pouca chance de que alguém possa vape (ou fumar) nicotina suficiente rapidamente o suficiente para causar envenenamento real por nicotina.
“Outra questão de plausibilidade biológica se relaciona a vários relatos espontâneos de convulsões recorrentes na ausência de vaping,” ele diz. “Como mencionado antes, os efeitos da nicotina são relativamente breves e não podem explicar convulsões recorrentes em um momento posterior. Muito provavelmente, esses indivíduos têm um transtorno de convulsão. Se a nicotina pode desencadear uma convulsão em uma pessoa com um transtorno subjacente de convulsão não está claro.”
Incapaz de encontrar um mecanismo plausível pelo qual vape de nicotina poderia causar uma convulsão, Benowitz lembra os leitores do valor de redução de danos do vaping para fumantes. “Neste momento, eu não consideraria convulsões como um efeito adverso potencial que deveria influenciar a decisão de um fumante adulto em usar e-cigarros para tentar parar de fumar cigarros convencionais,” ele escreve
Benowitz encerra sua discussão sobre convulsões e vaping abordando a tendência de autoridades de saúde pública anti-nicotina e políticos de ir diretamente para a proibição como uma solução para o vaping juvenil. Ele vive em San Francisco, que baniu todos os produtos de vaping (a menos que sejam aprovados pela FDA). E ele trabalha na mesma universidade que o notório proibicionista Stanton Glantz, que saudou essa proibição—e comemora cada outra proibição, imposto e restrição ao vaping, não importa onde ocorra.
“Algumas autoridades de saúde pública e políticos pediram a proibição total da venda de e-cigarros para reduzir o uso de e-cigarros entre os jovens,” ele escreve. “O custo para a saúde pública de tal política seria negar aos fumantes adultos a disponibilidade de um auxílio à cessação que pode salvar vidas.”
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