Equipe de Saúde de Biden e Vaping: O Que Sabemos?

O Presidente Eleito Joe Biden nomeou vários membros-chave de sua equipe de saúde na segunda-feira, e embora ainda haja uma posição importante a ser preenchida que pode afetar o vaping (comissário da FDA), decidimos revisar os nomeados e considerar como eles podem ser relevantes para o debate sobre vaping e a política futura. Nós também discutimos como algumas das possibilidades da FDA podem se encaixar.

Secretário do HHS: uma escolha surpresa

Biden escolheu o Procurador Geral da Califórnia, Xavier Becerra, para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos. O secretário do HHS supervisiona a FDA, CDC, Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS). O HHS tem um orçamento de mais de $1 trilhão—o maior de qualquer departamento do gabinete—e mais de 80.000 funcionários.

Becerra é uma escolha um tanto estranha para o cargo. Sua história como um congressista de 12 mandatos representando Los Angeles e como Procurador Geral da Califórnia desde 2017 não inclui muita experiência com questões de saúde. Como um proeminente líder político hispânico, ele atende a uma caixa óbvia para Biden—mas a Governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, também teria sido popular entre os latinos, e ela tem ampla experiência em política de saúde e o benefício de ter liderado um governo estadual.

De fato, Lujan Grisham—que apoiou e assinou um projeto de lei de compromisso sobre vaping no Novo México que não incluiu uma proibição de sabores—era a favorita para o cargo até a semana passada, quando vazou a notícia de que ela havia recusado uma oferta para ser secretária do Interior. Outros nomes mencionados como possibilidades—A Governadora de Rhode Island, Gina Raimondo, e o ex-Surgeão Geral de Obama, Vivek Murthy—provavelmente teriam sido muito piores para o vaping do que Lujan Grisham ou Becerra. (Murthy acabou sendo chamado para um retorno como Cirurgião Geral.)

Becerra tem apenas um histórico menor com vaping desde que se tornou o principal funcionário de aplicação da lei da Califórnia, mas ele parece geralmente oposto. Ele protocolou comentários com a FDA apoiando uma proibição de sabores exceto para produtos capazes de provar um “benefício geral para a saúde pública,” e também apoiou o plano da FDA de reduzir a nicotina em cigarros abaixo dos níveis viciantes (o que na verdade exigiria que produtos de nicotina não combustíveis como vapes estivessem disponíveis para fumantes). Ele também indicou apoio para uma proibição de vendas online de todos os produtos de tabaco.

Becerra protocolou recentemente uma breve defesa da proibição da Assembleia da Califórnia sobre todos os produtos de tabaco com sabor (incluindo produtos de vape) contra um processo movido por empresas de tabaco. (Os Procuradores Gerais sempre são esperados para defender leis estaduais contra desafios, então não faça muito barulho sobre isso.) E no ano passado, Becerra protocolou uma ação judicial contra a Juul Labs, acusando a empresa de vape com sede em San Francisco de comercializar e vender seus produtos para menores.

Becerra foi uma surpresa como nomeado do HHS. Seu nome havia circulado como uma possível escolha de Biden para Procurador Geral, ou como um substituto no Senado para Kamala Harris (o Governador da Califórnia, Gavin Newsom, nomeará alguém para servir o restante do mandato no Senado da Vice-Presidente Eleita Harris).

O trabalho mais importante de Becerra no HHS, se for aprovado pelo Senado, será coordenar a resposta federal à pandemia de coronavírus, juntamente com o “czar” do COVID, Jeffrey Zients (que, como Becerra, não tem formação médica), o Diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, Anthony Fauci (que também servirá como conselheiro médico chefe de Biden), a nova Diretora do CDC, Rochelle Walensky, e o Cirurgião Geral Murthy.

De fato, a crise do coronavírus provavelmente será o foco principal de todas as agências do HHS no futuro próximo. Expandir os testes de COVID e distribuir vacinas serão empregos em tempo integral para a equipe de saúde da administração. Embora o trabalho do Centro para Produtos de Tabaco da FDA não seja interrompido pela pandemia, é improvável que o secretário do HHS tenha tempo para intervir nas regulamentações de vaping (mesmo que ele quisesse). Isso não significa que um comissário da FDA dedicado à ideologia anti-nicotina não faça isso, é claro—mas Becerra mesmo é improvável que desvie seu olhar do foco no coronavírus pelos próximos dois anos, assumindo que sua nomeação seja confirmada pelo Senado.

Diretor do CDC: um respeitado especialista em doenças infecciosas

Biden substituirá o atual Diretor do CDC, Robert Redfield, por Rochelle Walensky do Hospital Geral de Massachusetts e da Escola de Medicina de Harvard. Como os Drs. Redfield e Fauci, Walensky é uma especialista em doenças infecciosas, especializada em HIV/AIDS. Ela terá a tarefa de liderar a agência durante a crise do COVID e reconstruir sua reputação.

Pesquisando Walensky, não consegui encontrar nada sobre questões de vaping, e nenhuma conexão óbvia com o império de políticas de tabaco das Bloomberg Philanthropies (a não ser ter recebido seu diploma de medicina no início dos anos 1990 pela Universidade Johns Hopkins, que depois recebeu bilhões do ex-aluno Michael Bloomberg), que é a fonte e o mecanismo de financiamento para a maioria das atividades anti-nicotina proibicionistas.

Isso pode ser bom ou ruim. Pode ser benéfico que ela não tenha ideias preconcebidas sobre vaping, e que possa ser persuadida de que uma abordagem prática de redução de danos poderia funcionar. Mas é igualmente provável que sua falta de conhecimento ou interesse em e-cigarettes signifique que a equipe existente do Escritório de Cessação do CDC continuará a operar sem entrada ou supervisão substancial.

Foi a desinformação deliberada do CDC durante o surto do ano passado de lesões pulmonares relacionadas ao vaping que levou a dezenas de mortes e milhares de hospitalizações. A fonte do surto foi óleo de THC do mercado negro que foi diluído com acetato de vitamina E, mas a agência persistiu em alertar os americanos sobre o risco do uso de “e-cigarettes,” que é um termo que os usuários aplicam apenas aos produtos de vaping com nicotina.

Cirurgião Geral: tudo que é velho é novo novamente

Vivek Murthy retornará como Cirurgião Geral, mas o trabalho será expandido para incluir responsabilidades substanciais como parte da equipe de resposta ao coronavírus. Ele tem sido co-presidente do grupo consultivo sobre COVID de Biden e foi cogitado para ser o secretário do HHS. No entanto, Murthy não tem experiência administrativa.

Murthy, um médico formado em Harvard, originalmente ocupou o cargo de Cirurgião Geral por pouco mais de dois anos sob o presidente Obama, e foi demitido em 2017 pelo presidente Trump, que o substituiu por Jerome Adams, o ex-Comissário de Saúde do Estado de Indiana (nomeado pelo então governador de Indiana Mike Pence). Murthy foi nomeado em 2013 por Obama, e finalmente aprovado pelo Senado mais de um ano depois.

Ele é famoso na comunidade de vaping por o relatório emitido durante seu mandato intitulado “Uso de E-Cigarette Entre Jovens e Jovens Adultos.” Claro, o SG não teve participação na criação do documento ou o site acompanhante, que foi elaborado em grande parte pelo Escritório do CDC sobre Tabagismo e Saúde. Mas Murthy promoveu o esforço com zelo, e usou sua posição para inflamar opiniões enquanto o vaping deslizava inevitavelmente para os anos da “epidemia juvenil.”

Supondo que ele seja confirmado pelo Senado (sua primeira aprovação foi complicada), a segunda rodada de Murthy como SG provavelmente será dominada pela resposta do HHS à crise do coronavírus. Mas ele também pode acabar sendo o responsável pelo vaping para Becerra, especialmente se o comissário da FDA não estiver especialmente interessado no assunto.

Comissário da FDA: duas possibilidades assustadoras

O trabalho mais provável de impactar diretamente a política de vaping e tabaco é o comissário da FDA, e Biden ainda não anunciou um indicado. Dizem que dois candidatos principais para o cargo são Josh Sharfstein e David Kessler, e nenhum deles provavelmente seria bom para os vapers ou a indústria de vaping.

Josh Sharfstein

Sharfstein, um pediatra treinado em Harvard, foi um comissário adjunto principal da FDA nomeado por Obama quando a agência estava confiscando remessas de e-cigarettes da China em 2009, o que levou à ação judicial desafiando a capacidade da agência de regulamentar produtos de vaping como medicamentos ou dispositivos médicos. Se a NJOY não tivesse perseguido esse desafio legal até o fim, o mercado americano de vaping não teria existido. Sharfstein frequentemente era o rosto da oposição da FDA ao vaping, defendendo as ações da agência e exagerando os riscos dos e-cigarettes.

Enquanto Sharfstein pode às vezes dizer coisas como, “Diferente dos produtos de tabaco combustíveis, se adequadamente regulados, os ecigarettes têm o potencial de ajudar a salvar a vida de muitos americanos,” ele geralmente defende as mesmas estratégias apoiadas por líderes anti-vaping como Matthew Myers da Campaign for Tobacco-Free Kids: banir sabores e publicidade, e aumentar impostos. Ele falou e escreveu frequentemente sobre o problema, geralmente para se gabar de que havia soado o alarme cedo e não foi ouvido.

Sharfstein também atuou como comissário de saúde de Baltimore e, mais tarde, ocupou o mesmo cargo para o estado de Maryland. Desde 2014, ele é decano associado na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ele é familiar e amigável com todos os principais atores no universo anti-tabaco da Bloomberg Philanthropies.

Se Sharfstein se tornar chefe da FDA, é pouco provável que ele perca sua segunda oportunidade com o vaping. Espere que ele pressione o Centro para Produtos de Tabaco a impor padrões rigorosos para a aprovação do PMTA e a rejeitar produtos de vaping aromatizados completamente. Ele provavelmente também acolheria novas e mais rigorosas leis do Congresso sobre sabores e vendas online.

David Kessler

Kessler é um pediatra e um advogado, e atuou como comissário da FDA tanto para George H. W. Bush quanto para Bill Clinton. Depois de deixar a FDA, foi reitor tanto das faculdades de medicina de Yale quanto da Universidade da Califórnia-San Francisco. Atualmente, está servindo como co-presidente do Conselho Consultivo sobre COVID-19 de Biden.

Kessler foi uma figura central nos eventos agora referidos como as Guerras do Tabaco. Na FDA, Kessler investigou as empresas de tabaco e, eventualmente, tentou regular os cigarros como uma droga, levando a um processo—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—que chegou ao Supremo Tribunal. Em 2000, a FDA perdeu o caso por um único voto. (Mais tarde, a FDA seria dada autoridade regulatória sobre o tabaco pelo Congresso na Lei de Prevenção do Tabagismo e Controle do Tabaco de 2009, que foi uma legislação de compromisso apoiada tanto pelo gigante do tabaco Philip Morris quanto por defensores do anti-tabagismo como Matthew Myers.)

Kessler é visto como um herói pelos ativistas antitabaco, e é provável que ele aplique suas crenças sobre a indústria do tabaco no mercado de vaping também. Por exemplo, ele gostaria de manter os produtos de vaping atrás dos balcões das farmácias, e assim como o indicado do HHS Becerra, ele é um defensor da redução do teor de nicotina nos cigarros, como o ex-comissário da FDA Scott Gottlieb propôs em 2017.

Kessler disse recentemente, em 2019, que não acredita que a FDA aprovará quaisquer produtos de vaping à base de sal de nicotina, culpando a Juul por envenenar o poço. “Eu não vejo, com o registro que foi criado hoje e com a explosão no uso entre os jovens, que esta é uma indústria que, sob o modelo atual, tenha qualquer certeza,” disse ele à CNBC.

"Kessler e Sharfstein parecem ambos acreditar que os produtos de vaping são um mal social que só pode ser abordado por políticas proibicionistas,” diz o presidente da American Vaping Association, Gregory Conley.

“Das duas escolhas muito ruins,” acrescentou Conley, “Kessler é o mais perigoso, pois sua reputação de lutar contra a indústria do tabaco na década de 1990 sempre será mencionada de forma favorável pela mídia e pelos formuladores de políticas, juntamente com suas ações sobre vaping."

Outras possíveis escolhas

Vários nomes têm sido cogitados para a posição na FDA. Sharfstein é claramente um favorito, mas também foram várias pessoas que não conseguiram o cargo mais alto do HHS. Biden parece disposto a fazer escolhas surpreendentes, e ele pode fazer o mesmo na FDA.

Luciana Borio, uma ex-comissária assistente da FDA e outro membro da força-tarefa de COVID-19 de Biden, é um nome frequentemente mencionado. Outra possibilidade de destaque é a atual comissária adjunta principal da PDA, Amy Abernethy. E alguns observadores acreditam que Biden pode deixar o atual Comissário da FDA, Stephen Hahn, no cargo. No entanto, Hahn recentemente disse a repórteres que não teve contato com a equipe de transição de Biden.

Confirmação do Senado

Todos os cargos mencionados aqui, exceto o diretor do CDC, exigem confirmação do Senado e podem enfrentar um caminho difícil—assim será a escolha de Biden para o diretor do Escritório de Gestão e Orçamento, a atual presidente do Center for American Progress, Neera Tanden. (O OMB desempenha um papel importante na Casa Branca. Ele analisa e aprova regras desenvolvidas por agências executivas, como a FDA, e serve como um controle sobre essas agências. Por exemplo, foi o OMB do presidente Obama que impediu a FDA de proibir produtos de vaping com sabores na Regra de Deeming.)

O indicado do HHS, Xavier Becerra, não tem formação médica ou em saúde, e como Procurador Geral da Califórnia defendeu a Lei de Cuidados Acessíveis, que é desprezada pelos republicanos. O candidato a Cirurgião Geral, Vivek Murthy, mal foi aprovado da primeira vez, e provavelmente enfrentará o mesmo ceticismo sobre sua posição de controle de armas desta vez, com menos margem para perder votos.

Os comissários da FDA costumam ser desafiados em audiências de confirmação do Senado, mas se Biden escolher David Kessler em particular, as audiências provavelmente seriam explosivas. Embora ele tenha sido originalmente nomeado por um presidente republicano, Kessler é visto como anti-empresa livre, e sua nomeação pode implicar objeções de democratas conservadores e moderados, bem como de republicanos.

A menos que os democratas prevaleçam em ambas as eleições de segundo turno da Geórgia em janeiro—um resultado difícil—os republicanos manterão a maioria no Senado, e provavelmente usarão esse poder para desafiar alguns dos indicados do gabinete de Biden e as posições de saúde não pertencentes ao gabinete que exigem aprovação. Os senadores republicanos não tentarão descarrilar todas as escolhas de Biden, mas provavelmente mirarão algumas para bloquear, incluindo Tanden e possivelmente Becerra.

A administração Biden declarará guerra ao vaping?

Biden é um democrata, e os democratas provaram ser mais propensos a apoiar leis e regulamentos restritivos sobre vaping, que muitos deles consideram uma trama das empresas de tabaco para enredar uma nova geração de clientes. Eles não gostam das empresas de tabaco—mas a maioria deles não compreende bem a questão do vaping o suficiente para tomar posições informadas. Em vez disso, eles simplesmente confiam nos grupos estabelecidos contra fumar, como Tobacco-Free Kids e a Academia Americana de Pediatria, porque veem esses grupos como nobres guerreiros contra a maligna indústria do tabaco.

Biden não parece ter nenhum motivo particular para se opor ao vaping. Se você eliminar um comentário sem sentido feito no início deste ano referindo-se ao vaping e às lesões pulmonares “EVALI”, ele não tem nenhum registro sobre o tópico. Não li um único artigo sobre as prioridades de saúde de Biden (e li muitos deles) que sequer mencionou vaping. Isso não significa que um conselheiro não o convença de que é importante, assim como o secretário do HHS, Alex Azar, convenceu o presidente Trump a proibir sabores em 2019. Mas agora, não é uma prioridade—ou mesmo uma questão secundária—e é improvável que se torne uma pelo menos até que a pandemia de coronavírus termine.

A pandemia provavelmente acelerou o declínio do vaping como uma grande questão, mas mesmo sem COVID, pânicos morais não podem sustentar seu impulso para sempre. Com a saída de “EVALI,” e um declínio de 29% no vaping entre jovens este ano, pode ter perdido parte de seu prestígio. É claro, Matthew Myers e os oponentes do vaping financiados por Bloomberg farão tudo o que puderem para manter a questão viva. Mas, na maior parte, as pessoas sérias de políticas de saúde têm problemas maiores para resolver agora.

Isso provavelmente é uma espada de dois gumes. Se grupos anti-vaping não conseguirem o que querem em Washington, eles pressionarão governos estaduais e locais a agir. Isso significa que podemos esperar um tsunami de proibições de sabores no próximo ano nas legislaturas estaduais e conselhos municipais, que, no final, são tão prejudiciais quanto a ação federal.