Rapport: Califf presser Biden til å vedta mentolforbud.

FDA-kommissær Robert Califf er engasjert i en kampanje for å presse Det hvite hus til å godkjenne en regel som forbyr mentholsigaretter. I følge en Politico-historie publisert i dag, har Califf—som ble utnevnt av president Joe Biden—bedt venner og helseeksperter om å “presser sine kontakter i Det hvite hus over statusen til den lenge forsinkede politikken.”

Regelen, hvis den blir ferdigstilt, vil forby salg av mentholsigaretter og smaksatte små cigarer i USA. Califf har vært en forkjemper for politikken, og hevder at den vil redusere røyking blant ungdom og gjøre det lettere for voksne røykere å slutte.

I følge Politico, i tillegg til å engasjere ekstern hjelp, har Califf “rekruttert høytstående tjenestepersoner i Det hvite hus og Helse- og omsorgsdepartementet for å hjelpe med å advokere for forbudet,” og personlig lobbet senior Biden-ansatte.

Politicos beskrivelse av Califfs “bak kulissene oppmuntring av ekstern press” som en “uvanlig politisk beslutningstaktikk” underselger antagelig handlingene. Det er vanskelig å forestille seg at noen som innehar nasjonens høyeste embete reagerer med noe mindre enn ekstrem irritasjon på bakdørs lobbyvirksomhet fra en utnevnt underkabinettstjenestemann. Biden er allerede godt klar over Califfs posisjon om det foreslåtte forbudet.

FDA’s mentholsigarettforbud kan falle til politisk press

FDA mentholsigarettregelen har vært i bero siden tidlig desember 2023, da den forventede datoen ble endret fra 2023 til mars 2024 i Det hvite husets høstagenda for planlagte reguleringer. (2024-datoen er en foreløpig, ikke en fast forpliktelse.) Den endelige regelen ble sendt til Det hvite husets kontor for ledelse og budsjett (OMB) for gjennomgang i oktober i fjor.

OMB-kontoret for informasjon og reguleringsanliggender (OIRA) gjennomgår alle byråregler før de kan bli ferdigstilt og til slutt implementert. Mellom oktober og desember holdt OIRA møter med både motstandere og tilhengere av mentholsigarettregelen før de tok en endelig beslutning.

Motstandere av forbudet frykter politiaksjoner i minoritetsnabolag og veksten av ulovlig salg. Tilhengere sier at et mentholforbud vil forbedre folkehelsen, spesielt blant svarte amerikanere, men avviser frykten for uønskede politimøter og tap av avgjørende stemmer blant sinte mentholrøykere (for ikke å snakke om tap av personlig frihet og kroppslig autonomi).

Det var under OIRA-gjennomgåelsesperioden at ansatte i Det hvite hus kan ha blitt skremt bort fra mentholforbudet, etter advarsler om politiske konsekvenser, inkludert potensielt nedgang i svart stemmegivning i november 2024. Biden anser svarte velgere som avgjørende for sjansene hans for gjenvalg. (Mentholsigaretter er favorisert av et stort flertall av svarte mennesker som røyker.)

“Vi er nå i en politisk sesong, og det vil bare bli tøffere for dem å gjøre det,” sa administrerende direktør for Campaign for Tobacco-Free Kids, Yolonda Richardson, til Politico. “Alle forsinkelser er til fordel for tobakkindustrien. Det er bare mer tid de har til å holde dem ute på gaten, så mye mer tid til å avhenge barn.”

Men ikke mange barn røyker sigaretter lenger. Blant elever på ungdomsskoler og videregående skoler som svarte på den nasjonale ungdomstobakkundersøkelsen i 2023, rapporterte bare 1,6 prosent om å røyke sigaretter (så lite som ett trekk) de siste 30 dagene—det tredje året på rad at tallet har vært under 2,0 prosent.

FDA nekter å godkjenne mentholvapes for å hjelpe røykere

FDA kunngjorde sin intensjon om å forby mentholsigaretter i 2021—fire år etter at president Trumps FDA-kommissær Scott Gottlieb hadde inkludert muligheten for et mentholforbud i sin “omfattende" tobakk- og nikotinplan. Byrået utsendte et utkast til mentholsigarettregel i april 2022.

Under Biden planla FDA også å gjenopplive en viktig søyle i Gottliebs plan: en regel som pålegger svært lav nikotinkonsentrasjon i sigaretter. Men det var mentholforbudet som fikk mest oppmerksomhet, stort sett fordi tobakkskontrollgrupper har tatt til orde for et mentholsigarettforbud siden FDA-senteret for tobakkprodukter (CTP) ble opprettet i 2009.

Gottliebs “omfattende plan” inkluderte også intensjonen om å godkjenne en rekke vapingprodukter, som den tidligere kommissæren trodde ville bli akseptert som sigarettsubstitutter av mange røykere. Det så ut til å være en tro i FDA at menthol-smaksatte vapes kunne være et verdifullt verktøy for å hindre menthol-røykere fra å vende seg til det svarte markedet hvis deres foretrukne sigaretter ble forbudt.

Selv i løpet av det første året av Califfs FDA-ledelse under Biden—mens byråetutsendte markedsføringsavslag for de fleste smaksatte vapingproduktene—kom mentholvapes og e-væsker stort sett unna og forble under vurdering.

Det endret seg etter at Califf uttalte den tidligere CDC-offiseren Brian King til å lede CTP. Siden Kings utnevnelse har FDA behandlet mentol vapingprodukter på samme måte som andre smaker, og nektet dem basert på undersøkelser som viste at ungdom primært bruker aromatiserte produkter (vape-brukere i alle aldre gjør det). Byrået under Califf og King ser ikke lenger ut til å tro at mentol-røykere som står overfor et forbud trenger attraktive vaping-alternativer.

Califf er en langvarig motstander av vaping. Som Barack Obamas siste FDA-kommissær hadde Califf ansvar for utrullingen av 2016 Deeming Rule, som opprinnelig inkluderer et absolutt forbud mot aromatiserte vape-produkter. Califf klaget senere over at Det hvite hus OMB hadde fjernet forbudet fra den endelige regelen.

Før hans tilbakekomst til FDA i 2021, forkjempet Califf et forbud mot alle vape-smaker, og foreslo til og med en reseptmodelleringsmodell for vapingprodukter.

“Den regulatoriske trifekta,” skrev Califf i 2019, mellom hans FDA-perioder, “ville være å: 1) kreve at tobakkindustrien senker mengden nikotin i sine produkter til subaddiktive nivåer (hvis nikotin kan økes ved hjelp av bestråling og selektiv avl, kan det også senkes, selv om loven forbyr regulering som reduserer nivået til null); 2) forby reseptfrie vapingprodukter; og 3) støtte resept-vaping slik at de 30 millionene nåværende tobakkbrukere ikke går gjennom akutt abstinens samtidig.”