A principios de la primavera pasada, al salir de la FDA, el entonces comisionado Scott Gottlieb gastó parte de su credibilidad restante para advertir a América que el vapeo podría causar convulsiones. Basó su alerta en 35 incidentes autoinformados durante un período de 10 años del Portal de Reportes de Seguridad de la FDA.
Sí, leíste bien: 35 eventos en 10 años.
“Queremos dejar claro que aún no sabemos si existe una relación directa entre el uso de e-cigarrillos y un riesgo de convulsiones”, admitió Gottlieb en una declaración conjunta con la Comisionada Adjunta de la FDA, Amy Abernathy. “No podemos decir con certeza que los e-cigarrillos estén causando estas convulsiones.”
“Las convulsiones o los espasmos son efectos secundarios potenciales conocidos de la intoxicación por nicotina y se han reportado en la literatura científica en relación con la ingestión intencional o accidental de líquidos electrónicos que contienen nicotina”, explicó el comisionado, probablemente mientras esperaba confirmación de que su puesto post-FDA en la gigante farmacéutica Pfizer estaba asegurado.
A los vapers no les gustó mucho la decisión de la FDA de utilizar estos eventos de convulsiones poco plausibles para alimentar el pánico ya desbordante sobre el vapeo entre adolescentes.
Hay pocas posibilidades de que alguien pueda vapear (o fumar) suficiente nicotina lo suficientemente rápido como para causar una verdadera intoxicación por nicotina. El pequeño subidón de nicotina que algunos adolescentes persiguen con sus JUULs ni siquiera está en la misma liga que una sobredosis real, que involucra una serie completa de síntomas en aumento antes de alcanzar la etapa de convulsiones.
Las convulsiones son alteraciones eléctricas temporales en el cerebro, y generalmente indican una condición neurológica subyacente como la epilepsia. Más de tres millones de estadounidenses—alrededor del uno por ciento de la población—tienen epilepsia. No sería exagerado pensar que un par de docenas de vapers (de más de 10 millones) tengan un trastorno epiléptico totalmente no relacionado con el vapeo.
El útil regalo de despedida de Gottlieb a la comunidad de vapeo recibió una gran cobertura mediática. Pero su verdadero beneficio (para las personas que intentan acabar con el vapeo) fue alentar a que muchos más informes adversos llegaran durante las semanas y meses posteriores al comunicado de prensa de Gottlieb.
En agosto, la agencia hizo un seguimiento del “problema” de las convulsiones, añadiendo 100 nuevos informes al grupo original. Muchos eran de personas que dijeron haber presentado un informe después de ver noticias sobre el anuncio de Gottlieb en abril. Como antes, no fueron validados por profesionales médicos o expertos en nicotina, sino que simplemente fueron enviados a los medios de comunicación en un comunicado de prensa que presentaba al comisionado interino de la FDA, Ned Sharpless, alentando al público a enviar más informes. Aparentemente, 100 en cuatro meses fue una decepción para el jefe temporal de la FDA.
“Es imperativo que los profesionales de la salud, consumidores, padres, maestros y otros adultos preocupados, así como jóvenes y adultos jóvenes usuarios, informen detalladamente sobre cualquier incidente pasado o futuro de convulsiones después del uso de e-cigarrillos a la FDA”, dijo Sharpless.
“Se espera que la intoxicación severa por nicotina cause náuseas, vómitos, palidez, sudoración, dolor abdominal, salivación, lagrimeo, debilidad muscular, confusión y letargo antes de que uno experimente convulsiones”
A los vapers no les gustó mucho la decisión de la FDA de utilizar estos eventos de convulsiones poco plausibles para alimentar el pánico ya desbordante sobre el vapeo entre adolescentes. Eso no es cómo funciona el vapeo, dijeron. De hecho, eso no es cómo funciona la nicotina tampoco. Si la nicotina causa convulsiones, ¿por qué los fumadores de cigarrillos no experimentan efectos similares? ¿Dónde están los expertos para desmentir esta tontería? preguntaron, sacudiendo sus puños hacia el cielo en una ira impotente. Al menos eso es lo que hice.
Ahora, mucho demasiado tarde para revertir el daño causado por la FDA—pero aún apreciado—el experto en nicotina Neal Benowitz ha intervenido en la falsa controversia en un nuevo artículo en el Journal of Adolescent Health. Benowitz no es exactamente un fanático del vapeo, pero reconoce su valor como reducción de daño para los fumadores. Lo que sí le gusta es contar toda la verdad sobre las propiedades y riesgos de la nicotina.
El artículo de Benowitz es una respuesta a otro artículo en el mismo número de la revista por un grupo de científicos del Centro para Productos de Tabaco de la FDA. Los autores de la FDA examinaron los autoinformes de convulsiones descritos anteriormente, y concluyeron que hay una “asociación” entre el vapeo y las convulsiones. “Información adicional ayudará a aclarar la relación entre el uso de ENDS y las convulsiones y a entender cómo las características del producto como el contenido de nicotina, formulación, cantidad y otros ingredientes o contaminantes pueden contribuir a las convulsiones,” escriben.
Pero Benowitz no se lo cree. “El análisis de los informes de casos en [el artículo de los autores de la FDA] plantea muchas preguntas sobre la naturaleza de las convulsiones y otros eventos y si hay un vínculo causal con el vapeo de nicotina,” escribe. “Un análisis formal de causalidad, que aún no se ha realizado, probablemente indicaría posible causalidad en el mejor de los casos.”
“Como se mencionó antes, los efectos de la nicotina son relativamente breves y no pueden explicar las convulsiones recurrentes en un momento posterior. Lo más probable es que estos individuos tengan un trastorno de convulsiones.”
Benowitz es un M.D. y profesor médico en la Universidad de California-San Francisco, y Jefe de la División de Farmacología Clínica en el Hospital General de San Francisco. Ha sido autor de más de 500 publicaciones, principalmente sobre nicotina y tabaco. Es reconocido como uno de los principales expertos del mundo en la farmacología de la nicotina, y probablemente el principal.
“Se espera que la intoxicación severa por nicotina cause náuseas, vómitos, palidez, sudoración, dolor abdominal, salivación, lagrimeo, debilidad muscular, confusión y letargo antes de que uno experimente convulsiones,” escribe Benowitz. “Estos síntomas se han reportado después de la exposición oral o dérmica; es posible que la inhalación de una alta dosis de nicotina produzca un síndrome diferente, pero parece poco probable que las convulsiones aparezcan sin otras manifestaciones de toxicidad sistémica.”
En otras palabras, no es la nicotina en un vape que causa esos síntomas. Benowitz es lo suficientemente cauteloso como para decir que una alta dosis de nicotina inhalada podría causar “un síndrome diferente”, pero claramente no es nada que haya encontrado en décadas de estudio (y escritura) de la ciencia disponible sobre la nicotina. Y realmente duda de la idea de que un vapeador podría eludir todos los efectos menores a lo largo de la escalera de síntomas de sobredosis de nicotina y avanzar directamente a las convulsiones.
En cuanto a las personas que vaporizan y luego tienen convulsiones en algún momento posterior, Benowitz sospecha que esas personas tienen un trastorno convulsivo. No está seguro de que vapear no pueda desencadenar una convulsión en alguien que ya tiene un trastorno, pero no cree que la nicotina pueda ser la fuente del trastorno. Después de todo, señala, fumar cigarrillos no causa convulsiones.
Hay pocas posibilidades de que alguien pueda vapear (o fumar) suficiente nicotina lo suficientemente rápido como para causar una intoxicación real por nicotina.
“Otro problema de plausibilidad biológica se relaciona con varios informes espontáneos de convulsiones recurrentes en ausencia de vaping,” dice. “Como se mencionó antes, los efectos de la nicotina son relativamente breves y no pueden explicar convulsiones recurrentes en un momento posterior. Lo más probable es que estos individuos tengan un trastorno convulsivo. Si la nicotina puede desencadenar una convulsión en una persona con un trastorno convulsivo subyacente no está claro.”
Incapaz de encontrar un mecanismo plausible por el cual vapear nicotina podría causar una convulsión, Benowitz recuerda a los lectores el valor de reducción de daños del vaping para los fumadores. “En este momento, no consideraría que las convulsiones sean un posible efecto adverso que deba influir en la decisión de un fumador adulto de usar e-cigarrillos para intentar dejar de fumar cigarrillos convencionales,” escribe.
Benowitz termina su discusión sobre convulsiones y vaping abordando la tendencia de los funcionarios de salud pública y políticos anti-nicotina a saltar directamente a la prohibición como un remedio para el vaping juvenil. Vive en San Francisco, que ha prohibido todos los productos de vaping (a menos que sean aprobados por la FDA). Y trabaja en la misma universidad que el notorio prohibicionista Stanton Glantz, quien celebró esa prohibición—y celebra cada otra prohibición, impuesto y restricción sobre el vaping, sin importar dónde ocurra.
“Algunas autoridades de salud pública y políticos han instado a prohibir completamente la venta de e-cigarrillos para reducir el uso de e-cigarrillos en los jóvenes,” escribe. “El costo de salud pública de tal política sería negar a los fumadores adultos la disponibilidad de una ayuda para dejar de fumar que puede ser salvadora.”
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