El brote de lesiones pulmonares aparentemente causadas por el vapeo puede estar estabilizándose o incluso disminuyendo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Y aunque la agencia federal finalmente está asignando “la mayor parte” de la culpa a los productos de THC del mercado negro, continúa utilizando el término de vapeo de nicotina “e-cigarrillos” para describir los productos que causan daño.
A partir del pasado martes (la más reciente actualización oficial), se han reportado 1,604 casos en 49 estados (todos excepto Alaska), el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes de los EE. UU. El CDC dice que 34 personas de 24 estados han muerto.
La Directora Principal Adjunta del CDC, la Dra. Anne Schuchat dijo a los reporteros el viernes que las personas que han muerto tenían edades entre 17 y 75 años, con una edad media de 45. Eso se compara con una edad media de solo 23 para quienes sobrevivieron a sus lesiones. Schuchat dijo que la “gran mayoría” de los pacientes tenía un historial de vapeo de productos de THC—el 85 por ciento de aquellos para quienes la agencia tiene datos.
“Recuerden que estos son autoinformes,” dijo Zeller. “Es la persona diciendo, ‘Yo solo usé los productos que contienen nicotina.’ Hay la pregunta de...si, de hecho, cuando dicen ‘lo único que usé fue un producto que contiene nicotina,’ eso resulta ser el caso.” Zeller nota que muchos de los víctimas viven en estados donde los productos de cannabis son ilegales, y muchos también son menores de edad.
En otras palabras, para evitar complicaciones como cargos criminales o problemas con los padres, algunos usuarios de aceite de cannabis podrían alterar los hechos sobre lo que han estado vapeando. Y debido a que los pacientes están siendo tratados de acuerdo con los protocolos de salud pública de los estados en los que viven, no hay pruebas de THC mandatarias de forma generalizada.
Hasta la fecha, no se ha conectado un solo caso de lesión pulmonar a un producto de vapeo de nicotina.
El CDC sigue utilizando el término “e-cigarrillos”
La agencia está llamando desafortunadamente a las lesiones EVALI, abreviatura de “Lesión Pulmonar Asociada al Uso de Productos de E-Cigarrillos o Vapeo.” El CDC parece comprometido con su comunicación engañosa, y sigue adjuntando el término “e-cigarrillo” al brote, a pesar de su propia admisión de que la mayoría de las víctimas dicen que estaban usando cartuchos de aceite de cannabis ilícitos (o aceite de hachís), y no productos de vapeo de nicotina.
Los usuarios de aceite de cannabis no llaman a sus productos e-cigarrillos. Ese es un nombre utilizado solo para los vapes de nicotina. La obstinada resistencia del CDC a usar términos que son reconocibles para los consumidores de los productos peligrosos podría explicar muy bien muchas de las lesiones recientes.
La comunicación inicial sobre el brote fue manejada por la oficina del CDC que es decididamente anti-vapeo, la Oficina de Control del Tabaco y Salud, y toda la agencia ha continuado usando la terminología de esa oficina desde entonces, posiblemente alentando a millones de usuarios de aceite de cannabis a seguir usando cartuchos de hachís peligrosos no probados porque creían que “e-cigarrillos” (productos de nicotina) eran las cosas que debían evitar.
El CDC parece estar utilizando el brote de lesiones pulmonares como una forma de alentar—o al menos habilitar—prohibiciones y restricciones locales y estatales sobre productos de nicotina. Siete estados han prohibido productos de vapeo con sabor desde que comenzó el brote, la mayoría en respuesta directa a las lesiones pulmonares o al menos usándolas como un motivo secundario. La administración Trump también ha propuesto una prohibición federal de sabores. Pero los sabores en productos de vapeo legales no tienen nada que ver con estas lesiones.
¿Qué está causando las lesiones pulmonares?
Exactamente qué en los cartuchos de aceite ilícito está causando el daño pulmonar no es seguro, según el CDC. La agencia aparentemente está buscando alguna explicación novedosa que no ha sido presentada hasta ahora, o una combinación de factores. Están probando los fluidos pulmonares de las víctimas, y la FDA está probando los contenidos de productos enviados por agencias estatales.
El CDC parece haber descartado la posibilidad de que agentes diluyentes de aceite de cannabis introducidos recientemente que contienen acetato de vitamina E sean responsables de todas o la mayoría de las lesiones. Esa conclusión se basa al menos parcialmente en un estudio de la Clínica Mayo que examinó biopsias pulmonares de algunas de las víctimas y descubrió lesiones que no se asemejan a las que se esperarían desde el acetato de vitamina E.
El acetato de vitamina E (tocoferol / tocoferilo) no ha sido detectado en la mayoría de los cartuchos probados por la FDA, según Zeller. Si el CDC piensa que el diluyente juega un papel en el brote en absoluto—posiblemente en combinación con otros factores—no es seguro.
Otra sugerencia temprana fue el fungicida myclobutanil, que puede liberar el tóxico pulmonar cianuro de hidrógeno cuando se calienta. Usar myclobutanil en tabaco es ilegal, pero se utiliza comúnmente en uvas y otras frutas. El CDC no ha comentado sobre la sustancia como posible causa, pero las pruebas de varios productos del mercado negro por Leafly han encontrado myclobutanil y otros fungicidas y pesticidas en concentraciones inquietantemente altas. Esta y sustancias similares pueden aún ser encontradas para desempeñar un papel en el brote.
Una posibilidad son los cartuchos mismos, dice la Dra. Schuchat. El CDC está investigando “si metales pesados u otros compuestos peligrosos pueden ser liberados en el proceso de calentamiento que ocurre o en el dispositivo operado por batería.”
Una compañía llamada Colorado Green Lab ha publicado una hipótesis interesante, sugiriendo que las lesiones son causadas por “neumonitis por cadmio,” una condición pulmonar causada por inhalar humos de cadmio. El cadmio se encuentra comúnmente en soldadura de plata.
La mayoría de los cartuchos de aceite de cannabis vendidos a través de canales legales no usan soldadura de plata, porque los productos deben pasar pruebas rigurosas antes de ser vendidos en dispensarios licenciados por el estado. Pero los cartuchos más baratos utilizados por algunos procesadores de aceite ilegales podrían contener la peligrosa soldadura.
Hay algunos problemas con esta teoría (el cadmio tiene un punto de fusión muy alto), pero el cadmio u otros metales que pueden ser usados en cartuchos de aceite baratos podrían ser al menos parcialmente responsables por el brote de lesiones. Cualquier cosa que esté causando los problemas pulmonares es algo que se encuentra casi exclusivamente en productos de mercado negro, y algo que es relativamente nuevo.
¿Por qué no es una historia el engaño del CDC?
Si los CDC continúan avanzando el mensaje de que los "e-cigarrillos" son responsables del brote de lesiones pulmonares, y más consumidores de cannabis continúan usando carts de THC y se convierten en víctimas, ¿por qué los medios de comunicación tradicionales no están recogiendo esto y pidiendo a los CDC que rindan cuentas sobre su mensaje?
Casi todos los reporteros de los medios de comunicación tradicionales han seguido el liderazgo de los CDC al describir los productos ofensivos como dispositivos de e-cigarrillos y vaping. También han buscado expertos típicos en control del tabaco anti-vaping para sus artículos, permitiendo que esos dogmáticos especulen sobre posibilidades inverosímiles y extrañas, como que las cápsulas JUUL causen las lesiones pulmonares, o consumidores "mezclando" THC con nicotina (como si eso pudiera causar alguna reacción química infernal).
La prensa convencional parece desinteresada en la historia de una gran agencia federal utilizando un evento trágico para avanzar una guerra ideológica contra los productos de nicotina. Y hasta hace poco, la mayoría de los medios ignoraban incluso la jugosa historia de operaciones ilegales de procesamiento y distribución de cannabis utilizando agentes diluyentes no probados y vendiendo productos llenos de pesticidas.
Han sido publicaciones de cannabis como Leafly las que han hecho el mejor trabajo cubriendo el brote y sus posibles causas. Y han sido los vapeadores activistas y las voces pro-vaping de personas como los investigadores Michael Siegel y Brad Rodu quienes han levantado alarmas sobre los CDC y presionado a la agencia para modificar su mensaje y poner más énfasis en los productos de THC.
Es difícil imaginar a reporteros cubriendo cualquier otra agencia federal simplemente aceptando las declaraciones de los funcionarios sin cuestionarlas. Imagina si el lenguaje impreciso del Departamento de Estado contribuyera a varias docenas de muertes. ¿Los medios de comunicación se encogerían de hombros y continuarían repitiendo el mensaje oficial del gobierno, o se lanzarían a la historia con entusiasmo y expondrían a los responsables en la agencia?
Pero los escritores de "salud" se ven a sí mismos como socios de las agencias de salud pública del gobierno—e incluso como socios de las organizaciones de control del tabaco anti-vaping—en lugar de como buscadores adversariales de la verdad cuyo trabajo es mantener a los funcionarios federales bajo presión. Así que seguimos escuchando la misma historia una y otra vez. Y la gente sigue muriendo.
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