Los residentes de Hong Kong que vapean o utilizan productos de tabaco calentado (HTPs) se enfrentarán a una dura realidad el sábado. Ese es el momento en que entrará en vigor una prohibición sobre la venta e importación de vapes, y el mercado de vapes pasará instantáneamente de legal a ilegal.
Las autoridades de Hong Kong ya han comenzado a perseguir las operaciones de contrabando que seguramente proliferarán. El departamento de aduanas emitió un comunicado de prensa hoy presumido sobre los productos que ha confiscado: “alrededor de 2.63 millones de [productos de tabaco calentado] sospechosos de ser ilícitos, alrededor de 190,000 sospechosos de ser cigarrillos electrónicos que contienen nicotina y alrededor de 5,000 mililitros de aceite de cigarrillo electrónico sospechoso de contener nicotina fueron confiscados con un valor estimado de mercado de alrededor de 15 millones de dólares.”
Hong Kong aprobó la prohibición el pasado octubre, después de cinco años de intentos. A partir del 30 de abril, será ilegal vender, fabricar, importar o promocionar productos de vapeo y tabaco calentado. Los infractores pueden recibir multas elevadas y hasta seis meses de prisión, aunque el uso personal y la posesión no son ilegales. Los cigarrillos, por supuesto, seguirán siendo perfectamente legales, y muchos vapeadores y usuarios de HTP volverán a fumar.
Como casi todas las prohibiciones de vapeo, la de Hong Kong fue promovida por grupos antitabaco e intereses de salud pública como una forma de proteger a los niños. El poderoso grupo de defensa del control del tabaco, el Consejo de Hong Kong sobre el Fumar y la Salud (COSH) ha exigido una prohibición total de las ventas de productos de vapeo desde 2018.
La ciudad de Hong Kong es una región semi-autónoma de la República Popular de China. Solo cubre un área de 400 millas cuadradas, pero tiene una población de 7.4 millones. China, que tomó posesión de la región del Reino Unido en 1997, ha tomado medidas en los últimos años para imponer restricciones más estrictas sobre Hong Kong, cerrando periódicos y encarcelando a manifestantes.
Hong Kong comparte una frontera con Shenzhen, China—la enorme ciudad manufacturera donde se producen casi todos los productos de vapeo vendidos en todo el mundo. Con 11 cruces terrestres entre las enormes ciudades, y camiones, trenes y barcos pasando constantemente de un lado a otro entre los puertos de Hong Kong y las fábricas de Shenzhen, las autoridades tendrán que trabajar horas extras para hacer un hueco en las operaciones de contrabando.
Los funcionarios de aduanas de Hong Kong dicen que ya han arrestado a 11 personas acusadas de contrabando de productos de vapeo y tabaco calentado—un crimen mucho más grave que la venta o fabricación de los artículos prohibidos. En Hong Kong, el crimen de contrabando puede ser castigado con hasta siete años de prisión.
Los minoristas de Hong Kong informan que las ventas de productos de vapeo han aumentado en las últimas semanas, ya que los vapeadores desesperados intentan acumular productos. Pero el 90 por ciento de los usuarios de HTP encuestados recientemente dicen que volverán a fumar cigarrillos una vez que entre en vigor la prohibición.
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