Hasta hace poco, los impuestos sobre los productos de vapeo en los Estados Unidos eran raros. Todo cambió con el pánico sobre JUUL y el vapeo adolescente. Con cada noticia que exageraba la "epidemia" del uso adolescente llegó una presión adicional para que los legisladores hicieran algo. Y una de sus cosas favoritas para hacer es aumentar impuestos.
Celebrando el Día de Año Nuevo 2019, solo nueve estados y el Distrito de Columbia tenían impuestos sobre productos de vapor. El 1 de agosto de 2020, 25 estados tendrán un impuesto—al igual que D.C., Puerto Rico, dos distritos de Alaska, condados en Illinois y Maryland, y la ciudad de Chicago. Cuando el impuesto de Georgia entre en vigor el próximo año, más estados tendrán un impuesto sobre vapeo que no. Los cigarrillos, por supuesto, han sido gravados a tasas muy diferentes durante décadas.
¿Es posible que aumentar los impuestos sobre los productos de vapeo lleve a algunas personas a fumar—y viceversa? La respuesta es sí, según un nuevo estudio del investigador de la Universidad Estatal de Georgia, Michael Pesko y dos colegas. El documento fue publicado en el Journal of Risk and Uncertainty.
Los autores muestran que el aumento de impuestos sobre los productos de vapeo resulta en un incremento correspondiente y predecible en el uso de cigarrillos. Asimismo, aumentar el impuesto sobre los cigarrillos impulsa la adopción de productos de vapeo. A diferencia de los estudios anteriores, los autores no simplemente miden aumentos en las ventas en una o ambas categorías, sino el uso real de los productos. Y debido a que pudieron acceder a versiones "geocodificadas" de los conjuntos de datos de la encuesta que emplearon, pudieron evaluar con precisión los efectos de los cambios en impuestos con detalle cercano, estudiando áreas geográficas específicas y actividades económicas transfronterizas.
Un aumento de $1 (por mililitro) en el impuesto sobre productos de vapor aumentó el tabaquismo diario en un 5.3 por ciento.
Los autores utilizaron datos recopilados en dos grandes encuestas del gobierno de EE. UU.—el Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo Conductuales (BRFSS), y la Encuesta Nacional de Entrevista de Salud(NHIS). Los datos sobre tabaquismo estaban disponibles para el período entre 2011 y 2018. Pero debido a que las encuestas no recogieron datos sobre vapeo hasta 2014 (NHIS) y 2016 (BRFSS), esos fueron los primeros años que pudieron estudiar.
Los autores explican que los cigarrillos y los productos de vapor parecen ser sustitutos económicos. Eso significa que un aumento de precio en un producto causará un crecimiento en las ventas del otro (un efecto llamado elasticidad cruzada de precios). En algunos estados, como Nueva York, los precios de los cigarrillos son tan altos que podría ser casi imposible gravar los vapes lo suficiente como para devolver a los vapeadores al fumar por razones de precio solamente. Pero en muchos estados, ese no es el caso, y los cambios en las tasas de impuestos empujan a los consumidores de un producto al otro.
Los investigadores encontraron que un aumento de $1 en el impuesto por paquete de cigarrillos aumentó el vapeo diario en un 14.2 por ciento. Un aumento de $1 (por mililitro) en el impuesto sobre productos de vapor aumentó el tabaquismo diario en un 5.3 por ciento. El efecto fue especialmente notable en los consumidores menores de 40 años, quienes son más propensos a migrar de cigarrillos a vapes que los adultos mayores.
“Estos resultados sugieren que los fumadores utilizan e-cigarrillos cuando aumentan los impuestos sobre los cigarrillos tradicionales, ya sea para continuar consumiendo alguna porción de su nicotina regular a un precio relativo más bajo o como un medio para dejar de fumar,” escriben los autores.
También observaron que un aumento de $1 en el impuesto sobre productos de vapeo reduce la probabilidad de uso dual (usar ambos productos durante el mismo período de tiempo). El uso dual a menudo es retratado por grupos anti-vapeo como peor que fumar solo, pero puede ser un indicador de que un fumador está tratando de dejar de fumar o reducir sustancialmente su ingesta de cigarrillos—ambas cosas muy buenas.
Por razones de salud pública, impuestos diferencialmente sustanciales---favoreciendo los productos de vapeo---deberían ser el objetivo de política de los legisladores éticos.
“Los impuestos sobre e-cigarrillos pueden reducir las tasas de uso dual al desanimar a los fumadores adultos de intentar usar e-cigarrillos para dejar de fumar,” escriben los autores, identificando correctamente el uso dual como un paso positivo en lugar de un resultado necesariamente negativo.
Los defensores del vapeo siempre han creído que los vapeadores—especialmente los nuevos y no comprometidos—son muy sensibles a las fluctuaciones de precios en vapes y cigarrillos. Ahora hay evidencia real para mostrar a los legisladores cuando cuestionan si los impuestos sobre e-líquidos o dispositivos realmente enviarán a los usuarios de vuelta a los cigarrillos. Lo harán. Por razones de salud pública, los impuestos diferencialmente sustanciales—favoreciendo los productos de vapeo—deberían ser el objetivo de la política de los legisladores éticos.
“Estos resultados sugieren precaución en la regulación de e-cigarrillos porque las regulaciones sobre e-cigarrillos pueden tener una consecuencia no intencionada y dañina: un aumento en el consumo de cigarrillos tradicionales,” escriben los investigadores.
El Dr. Pesko ha estado estudiando la economía del vapeo y el tabaquismo durante algunos años, produciendo una serie de estudios interesantes. Muchos de ellos, incluyendo el actual, fueron publicados por primera vez por la no partidista Oficina Nacional de Investigación Económica. Sus coautores, Charles J. Courtemanche (Universidad de Kentucky) y Johanna Catherine Maclean (Universidad de Temple), también han publicado extensamente en NBER.
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