O sistema web do governo federal aceitando comentários online sobre as propostas de regulamentação de sabores da FDA para e-liquid— e qualquer vape pré-preenchido como descartáveis e pod vapes—foi comprometido pelo envio de mais de um quarto de milhão de comentários de spam.
De acordo com reportagem de Brent Stafford no Regulator Watch, a Divisão de Gestão de Dockets da FDA (DDM) admitiu que seus servidores foram sobrecarregados pelos comentários, a maioria dos quais foi carregada por bots durante um fim de semana em junho. Todos os comentários parecem advogar contra a permissão de sabores para vape.
A agência registrou 255.000 comentários dos mesmos quatro endereços IP durante o fim de semana que começou em 8 de junho. Em 11 de junho, quando a DDM conseguiu parar a enxurrada de envios, os computadores estavam atolados com os comentários, e agora — quase um mês depois — a agência ainda não resolveu o problema. Nas últimas duas semanas, a agência não aprovou e publicou um único comentário da fila de centenas de milhares pendentes.
Mas quem foi o responsável, e o que acontecerá agora com os milhares de comentários legítimos pendentes de vapers e empresas de vape que se opõem às regulamentações de sabor?
Os “comentários” de spam não eram assinados, e todos seguem um dos quatro modelos, incluindo três que usaram linguagem copiada de uma carta da Campanha para Crianças Livres de Tabaco de abril ao Comissário da FDA Scott Gottlieb. A socióloga Amelia Howard, em um post no Twitter (veja abaixo), identificou uma redação adicional copiada de uma carta-modelo aos prefeitos da Califórnia criada pelo Departamento de Saúde Pública da Califórnia.
“Estou escrevendo porque estou preocupado com o uso de sabores pela indústria do tabaco em seus produtos tóxicos para atrair crianças para um vício vitalício,” diz o comentário de spam, conforme transcrito do episódio do RegWatch por Howard.
“A indústria do tabaco não para no uso de sabores, também usa embalagens atraentes para crianças para enganar crianças fazendo-as pensar que seus produtos são inofensivos. Isso, juntamente com a compra online descontrolada, coloca produtos de tabaco nas mãos de crianças.
“Tudo isso é uma receita para o desastre. Por favor, proíba todos os produtos de tabaco com sabor.”
Todo o comentário, exceto a última linha, é copiado da carta-modelo do CDPH.
Cada comentário no dossiê da FDA deve ser lido e aprovado para inclusão pela equipe da FDA. A partir de 9 de julho, há mais de 517.000 envios esperando para serem analisados. Brent Stafford disse ao Vaping360 ontem que os funcionários da DDM esperam que muitos mais dos responses não revisados — não apenas os 255.000 envios de spam conhecidos — também possam ser spam.
O Centro de Produtos do Tabaco da FDA (CTP) está investigando os envios fraudulentos, mas ainda não decidiu como eles serão tratados. “Uma decisão está sendo tomada agora se o processo foi comprometido,” diz Stafford.
Stafford foi informado de que uma possibilidade é considerar os envios como duplicados e incluir apenas um nos comentários finais. Mas isso poderia fazer com que qualquer um que estude as respostas acreditasse que o comentário incluído (que não seria identificado como fraudulento) representa os pensamentos reais de centenas de milhares de cidadãos.
Todo o processo poderia ser descartado e reiniciado, mas a FDA poderia encarar isso como uma recompensa aos vândalos digitais. Isso também eliminaria todos os comentários legítimos de vapers e defensores do nicotina de baixo risco, que poderiam não participar do processo uma segunda vez. O prazo para fazer comentários é 19 de julho. Já foi estendido uma vez.
Organizações de vaping como VTA e CASAA têm trabalhado duro para incentivar o envio de comentários por vapers, mas agora há preocupações de que a confusão e a incerteza sobre o dossiê corrupto de comentários desencorajem muitos vapers de contar suas histórias. Sem comentários pessoais de partes legítimas interessadas neste debate, será fácil para os reguladores da FDA descartarem vapers como desengajados e apáticos.
Quem enviou os comentários falsos?
Ninguém sabe ao certo quem engenhou os envios de spam da FDA. Ao contrário do memo falso de Scott Gottlieb do ano passado, os comentários não parecem servir ao propósito de nenhum dos suspeitos potenciais. O fato de que o evento de spam foi tão óbvio e desastrado torna a motivação ainda menos clara.
E pode nem fazer diferença quem é o responsável. O resultado, não importa quem está por trás, é um sistema de comentários quebrado, e isso não ajuda ninguém. “O público deve estar indignado que o processo foi manipulado,” diz Brent Stafford. “E a menos que as pessoas pressionem o CTP agora, isso pode não acabar bem para o vaping.”
Algumas organizações anti-vaping realmente iniciaram campanhas pedindo a seus seguidores para fazer comentários no dossiê. No passado, elas até usaram cartas-modelo (assim como organizações de vaping). Mas certamente não incentivaram envios não assinados, que seriam automaticamente suspeitos.
Este esforço parece amador. Qualquer fraudador digital competente poderia fazer um trabalho melhor — e mais crível. Por que enviar todos os comentários de uma vez e todos não assinados? O esforço de spam parece ter sido projetado para ser imediatamente reconhecido como fraude.
“Em algum momento não importa quem fez isso,” diz Brent Stafford. “O que importa é o que a FDA vai fazer com os comentários.”
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